沖縄入りした阪神・才木が、DeNAに復帰したバウアーとの“再戦”に早くも闘志を燃やした。過去に一度だけ投げ合ったことがあり、23年6月25日に横浜スタジアムでともに先発。当時、高卒7年目の若虎は5回4失点で敗戦投手となり、20年のサイ・ヤング賞投手は6回1/3を投げて3失点で白星を挙げた。
「（また投げ合うことがあれば）負けないように頑張ります」
前回は屈辱を喫したものの、当時からは確実に成長している。昨季は自身初の2桁13勝（3敗）で防御率1・83。高卒9年目の今季はエースとしてのフル回転に期待が集まる。「（沖縄では）ストレートの感覚とか、その辺の感覚をしっかり（やる）って感じです」。投手の主要4タイトルに加えMVP、沢村賞など8冠を今季の目標に掲げる背番号35が、ライバルを意識しながらも、まずは南国の地で自らを磨く。