周囲の反応が“新球”の手応えを物語っていた。開幕投手を務める日本ハム・金村が、沖縄・名護での先乗り自主トレで初のブルペン入り。オフに改良したスライダーを投じると、打席に立った薄ブルペン捕手も「おお！」と変化に驚き「僕の中で手応えを感じている球種」と言った。
年明けは3学年先輩の伊藤に弟子入り。エスコンフィールドでの合同自主トレで、スライダーの投げ方を伝授された。これまでリリース時に横回転を意識してかけていたが、伊藤から縦回転をかけるよう教えられ「今までの僕のスライダーの概念を覆した」と言う。昨季に最多勝と勝率の2冠に輝いた右腕直伝の「縦スラ」は球速、切れが一段と増した。
昨季は29試合（先発17）で7勝6敗、防御率2・38を残したが、決め球が真っすぐとスプリットのみで「1年目はそれで通用したが、2年目はそこ（スプリット）を捨てられて」と苦戦したという。新球で確実に投球の幅は広がり「早く試合で投げてみたい」と目を輝かせる。真価が問われる3年目。先輩右腕の伝家の宝刀を引っ提げ、初の大役に挑む。（清藤 駿太）