セ首位・広島は２８日の巨人戦（東京ドーム）で延長１０回の末、２―３とサヨナラ負け。連勝は「３」で止まった。
２―２の同点で迎えた延長１０回に５番手・栗林良吏投手（２７）が、丸に３球目の１４４キロを右翼席へソロ本塁打をたたき込まれ、サヨナラ被弾で勝負あり。それでも試合後の新井貴浩監督（４７）は「もうそこは割り切って、また明日に備えたい」とサバサバとした表情で振り返り「いいゲームはできた」と前向きに語った。
貯金は８に減ったとはいえ、まだ２位・阪神との差は３ゲーム。仮に今カードで３連敗しても首位を奪われる心配はないが、ポジティブな要素はそれだけではない。
日頃から新井監督は「戦いながら、チームとして成長していく」と口にし、選手全員で戦うことを掲げている。首位をひた走る舞台裏では目の前の一戦に勝ちにいくだけでなく、勝負どころの夏場へ向けて「層の厚み」を作ろうと心血を注いでいる。
この日、結果的には延長戦で守護神・栗林が痛打を浴びるという悔しい幕切れになった。だが救援防御率が平均１点台に迫っている中継ぎ陣は２番手の黒原拓未投手（２４）から４番手の森浦大輔投手（２６）まで４イニングを無失点に抑えたこともあり、さらなる厚みが増している。
特筆すべきは黒原だ。前日２７日のヤクルト戦（マツダ）から連投で７回を無失点に抑えた３年目左腕は開幕当初の先発要員。だがリリーフへ配置転換されると実力を開花させ、救援転向後２０試合の防御率は０・９２と驚異的な数字をマークしている。
適材適所のタクトは投手陣だけなく、野手陣もしかりだ。会沢、坂倉の２人の正捕手に割って入る勢いの５年目・石原貴規捕手（２６）や同じ５年目で自己最多安打を現在も更新中の矢野雅哉内野手（２５）、内外野の守備や俊敏な走塁力に加え、代打や試合途中からの出番もソツなくこなすユーティリティープレーヤー・二俣翔一内野手（２１）らベンチに欠かせない〝若鯉の役者〟たちは着々と増え続けている。
今後の手応えを誰よりも感じているのは、他ならぬ指揮官の新井監督かもしれない。