日本代表ＭＦ南野拓実（２９＝モナコ）が、２０２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選で日本と同じＣ組に入ったライバル国を警戒している。
南野は２９日、都内で「ＭＩＮＡＭＩＮＯ ＲＥＰＯＲＴ ＥＸＨＩＢＩＴＩＯＮ 写真展」の開催記念トークショーに参加。今季は９ゴール６アシストの活躍を見せ、チームはリーグ２位で来季の欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）出場権を獲得した。好成績を残した要因について「どんな状況でも、自分自身のことを信じていたのが大きかった。苦しい時でも耐えられた一つの要因だと思うし、そこが一番強かった」と自己分析した。
前回のカタールＷ杯、決勝トーナメント１回戦のクロアチア戦では、１―１のまま延長でも決着がつかずＰＫ戦に突入。南野は１番手でキッカーを志願したが、失敗して悔し涙をのんだ。「自分自身初めてのＷ杯で、喜びと悔しさを両方経験した。あと一歩でベスト１６の壁を突破できるだろうと思っていた。結局最後は届かなくてそこがあと少しの差なのか、大きな差なのか難しいけどすごく悔しかった」と振り返る。
２７日に北中米Ｗ杯アジア最終予選の組み合わせ抽選会が行われ、元日本代表ＦＷの岡崎慎司氏（３８）がドロワーを務めた。日本はオーストラリア、サウジアラビア、バーレーン、中国、インドネシアと同じＣ組となった。今大会からアジアの出場枠は８・５に拡大し、最終予選は１８チームを３組に分ける方式に変更された。
南野は「（抽選会を見て）岡さんちょっと、引いてほしくないところを引いたなと…。それは冗談だけど、サウジアラビアとオーストラリアはアジアの中で強豪で、アウェーがすごく移動距離、（会場の）雰囲気も含めて厳しい。インドネシアも不気味でアジアカップでいいプレーしていたし、１試合でも気が抜けないグループだと思う」と気を引き締めた。
前回大会の雪辱を果たすために、まずは出場権の確保を目指す。「（最終予選は）簡単な戦いではないけど、日本はＷ杯にいかないといけないので、いい成績を残したい」と力を込めた。