【元局アナ青池奈津子のメジャー通信】「３０歳の時にもらったプレゼント？ えっ、うーん…。参ったね、覚えていないや」
そう言って丸い頭をこすりながら「年を取ったってことかね。３５歳にはぴったりな現象」と笑ったのは、ジェームズ・パクストン。３日前のドジャースのクラブハウスでの会話だ。
「ビッグ３０」などと言われ、米国では飲酒できる２１歳の次に大きく祝う節目の誕生日だと思っていたのだが「えっ、そうなの？ もう昔過ぎて覚えていないよ」と、こちらも拍子抜けした３７歳のダニエル•ハドソン。「誕生日は３月でスプリングトレーニング中だから、多分、両親とかも来て家族で食事に行ったと思うけど…。もう去年の誕生日に何をしたのかも思い出せない」と降参ポーズだった。
３人の娘を持つダニエルは家族で食事に行くことが恒例行事で、その日だけはパパに決定権があるのだという。「今年なら覚えている！ スコッツデールに新しくできた『ルーマルナティーズ』にシカゴスタイルピザを食べに行った！」と、これだけは自信満々の笑顔だった。
この日のクラブハウスの面々は２０代ばかりで、なかなか聞ける人がいないと思っていたところに登場したのがムーキー・ベッツ。さすがは頼れるチームリーダーだ。「もちろん覚えているさ！」と力強い。
１０月生まれのムーキーは最初に「幸いなことにここ数年、僕のバースデーはプレーオフ中。そう言えることが本当にありがたいこと」と少しシリアスな顔で語った後「３０歳は妻のブリーがサプライズパーティーを開いてくれたんだ。オフの日で、ロサンゼルスの『デライラズ』に家族で誕生日ディナーだと思って行ったら、見事な装飾とたくさんのゲストに迎えられた。想像もしていないサプライズで本当にうれしかった」と満面の笑みを見せてくれた。
そうだ。「こういう答えを期待していたんだ」と思った矢先…。「ん？ プレゼント！？ うーん、ワインかなんかだったかな…」。さすがに「あなたもか！」とはツッコミは入れなかったが、みんなが同じような反応で笑ってしまった。
しかし、ここでひと味違ったのがムーキー。「３０歳に限らず、一番うれしかったプレゼントは？」と質問を変えると、さらに真剣に考え始め「あっ、あれ…はクリスマスにもらったものだったか。うーん、うちの奥さんがもう長いこと何度も本当にすてきなギフトをくれてるから、選ぶのが難しい」と忘れているのではなく、あり過ぎて困るパターンだった。
「そういう意味では、３０歳のサプライズパーティーをしてくれたことが、人生で一番クールな経験だったかな。僕は良い奥さんを持ったよ」と最後は奥さま自慢でまとまった。
ムーキーのインスタには赤いサテンのスーツを決め、たくさんの人に祝福されているスターらしいバースデーが載っているので、興味がある方はぜひのぞいてみてほしい。
なお、遠征で来ていたブルワーズのクリスチャン・イエリチにも聞いたところ、子供の頃の誕生日はバットやグラブをもらい、うれしくて抱きながら寝ていたとか。ただ、３０歳は親しい友人ら３、４人とシンプルなディナーをしただけで、特別なことはしなかったそうだ。
人に質問しておいて何だが、私自身は３０歳のバースデーに何をしていたか全く覚えていない（笑い）。
☆ムーキー・ベッツ １９９２年１０月７日生まれ、３１歳。米テネシー州ブレントウッド出身。右投げ右打ち。２０１１年のＭＬＢドラフト５巡目（全体１７２位）でレッドソックスに入団。１４年６月２９日のヤンキース戦でメジャーデビュー。１８年に首位打者（打率３割４分６厘）に輝き、ＭＶＰも受賞。ドジャースに移籍した２０年まで５年連続で外野部門のゴールドグラブ賞に輝き、２２年を含め６度受賞。今季は６月中旬に左手へ死球を受け、負傷者リスト入りしている。１７５センチ、８２キロ。