ドジャースの大谷翔平投手（３０）が順風満帆なシーズンを送っている。昨年９月に右ヒジを手術した影響で今季は投打二刀流を封印して打者に専念。ＤＨとして守備の負担もなく、ナ・リーグ単独トップとなる２８本塁打をマークするなど快調だ。そんな日本の至宝も５日（日本時間６日）に３０歳の節目を迎えた。ドジャースの同僚や現役メジャーリーガーたちは「三十路」をどう捉えているのか。どうしても逆らえない衰えとは裏腹に、大谷は記録を塗り替え続ける“黄金ロード”を突き進む可能性もありそうだ。
大谷は８日（同９日）までに８８試合に出場して２８発、ＯＰＳ１・０３６はリーグ１位。打率３割１分４厘も同２位で６５打点も同３位と軒並みトップクラスの打撃成績を収めている。
ＤＨ専念で「７億ドルの男」の名に恥じぬ快進撃を続けているが、生物である以上、誰にも止められないのが「加齢」だ。日本ハムに在籍したＮＰＢで５年、海を渡ったメジャーでは今季７年目。規格外の能力で高校時代から常に脚光を浴びてきた大谷もついに３０歳を迎えた。現役メジャーリーガーたちは２０代と３０代の違いをどう受け止めているのか。
昨年までメジャー最強コンビ「トラウタニ」を結成していたエンゼルスのマイク・トラウト外野手（３２）はこう振り返る。「３０歳は一つの数字に過ぎないけど、体の感じ方はだいぶ違う。若い時、多くの人に『３０歳を過ぎたら体への負担、痛みを感じるようになるから、もっとケアをしなければならない』と言われたけど、その通りだった。２０代前半は、毎日野球をしてもなんともなかったけど、２０代後半くらいからより真面目にケアするようにして、３０代はそれを毎日確実にやる必要がある」
プラス材料に挙げたのは家族。「妻とかわいい２人のボーイズが僕にとってはありがたいこと」
大谷と同僚のベテラン救援右腕、ダニエル・ハドソン投手（３７）は「自分にとってはリカバリーに時間がかかることが大きな変化かな。２９歳から３０歳になって劇的に変わるわけではないけど、自分の体の調子をより注意するようになった。年を取るにつれ、フィールド外での準備メニューを増やしたり、リカバリーに時間をかけるようになった」と明かす。
また、マリナーズからヤンキースにトレードされた２０１９年がちょうど３０歳だった先発左腕のジェームズ・パクストン投手（３５）も“変化”を感じたという。
「（ヤンキースで）初めてプレーオフに出る機会をもらえて良かったんだけど、その後３年くらいケガに悩まされた。成長という意味では、自分をより知るようになったのが３０代。以前より賢くなったかな」
長年、肉体を酷使するアスリートにとってやはり故障のリスクは高まるようだ。だが、意外にもネガティブなことばかりでもないようだ。メジャー通算２０４本塁打のクリスチャン・イエリチ外野手（３２＝ブルワーズ）は「普通かな」とズバリ。「体のケアを少し入念にするくらい」とは言いながらも「自分自身は２０代の時と同じ感覚。特に野球界では『３０代になったら分かるよ』『３０歳になったら変わるよ』というから警戒していたけど、ケアをしっかりすれば大丈夫。みんなから聞いていたほど悪くないかな」と言い切った。
それどころか、キャリアを重ねることによって精神面はますます成熟するといい「自分が置かれている状況や、長いシーズンを過ごすためにスプリングトレーニングでどう過ごすか。メンタル面でロックオンするにはどうすればいいかなど、心構えは自然にできているかもしれない」と打ち明けた。
大谷は２９歳最後の試合から３０歳最初の試合にかけて自己ワーストの６打席連続三振を喫した。だが、驚異的な修正力で次の試合では２８号を含む５打席すべてで出塁した。あらゆる“球界の常識”をぶち壊してきた大谷。プレーヤーの多くが直面する「三十路の壁」をいとも簡単に乗り越え、“記録ラッシュ”の道を歩むかもしれない。
【イチロー、松井秀喜、黒田博樹は…】
メジャーで活躍した日本選手は３０代でキャリアハイをマークしている。イチローがメジャーシーズン記録の２６２安打したのは３１歳のシーズンで、以降３７歳シーズンまで連続２００安打している。３４歳シーズンが打率３割５分１厘、３６歳シーズンで打率３割５分２厘を記録した。
松井秀喜がＭＬＢで自己最多の３１本塁打を放ったのは３０歳を迎えた年、１１６打点を記録したのは３１歳になった年だ。３３歳シーズンで１０３打点、３５歳の時に２８本塁打している。
黒田博樹が米国で自己最多の１６勝を挙げたのは３７歳シーズン、投球回２１９回２／３も最多だ。以降１１勝、１１勝と２桁勝利を続け、４０歳で広島に復帰。引退までの２年間で１１勝、１０勝と白星を重ねた。この３人には「三十路の壁」はなかった。