あくまでも挑戦者だ。バレーボール男子日本代表の主将・石川祐希（２８＝ペルージャ）が１０日、都内で取材に応じ、２６日に開幕するパリ五輪へ向けて「このチームで金メダルを取れるかが全て」と意気込んだ。
６月末に幕を閉じたネーションズリーグ（ＶＮＬ）では、主要国際大会４７年ぶりとなる銀メダルを獲得し、目標だった「決勝進出」をクリア。１９７２年ミュンヘン大会以来、５２年ぶりの五輪金メダルが現実味を帯びてきた。ただ、選手や関係者に心のスキはない。
男子代表のサポートに携わるバレーボール関係者は「（ＶＮＬでは）男子決勝の試合を見る限り、フランスは予選よりギアを上げていた。日本もパリ五輪は決勝トーナメントに行けると思うけど、問題はそこから。日本は常に９割くらいのレベルでやっているけど、海外は７～８割かなという印象。波はある感じだけど、五輪のような大事な戦いだときっちりギアを上げてくる」と指摘。ここ一番にピーキングを持ってくる海外勢の底力に警戒感を示す。
男子代表は９日のチームミーティングでパリ五輪のターゲットを「金メダル」に設定。石川は「（ＶＮＬで）決勝まで行って金メダルのイメージは少し持てた」と手応えを口にしながらも「注目されるのはありがたいけど、みんなが思っているより簡単なものではないし、勝てる保証もない。やっぱり地に足をつけてないと足をすくわれてしまう。あくまで僕たちは挑戦者だし、最近力をつけてきたチーム」と気を引き締めた。
ＶＮＬの結果は通過点という認識で「五輪で勝つことこそ、今までやってきたこと、僕たちが強くなったと証明ができる」ときっぱり。難敵の壁を打ち破り、表彰台の頂点へ駆け上がる。