【レジェンド雀士からの金言】 麻雀ブームの今こそ、その礎を築いた男たちの声を聞け――。今回は日本プロ麻雀連盟１期生で、現在は同団体で副会長を務める伊藤優孝（７５）にご登場願った。１９９１年に麻雀最強戦で優勝し、２０１９年には古希で十段位を獲得した“死神の優”の勝負強さは今なお健在。後進の育成にも尽力してきた男は、現代のように麻雀プロが職業として認知されていなかった創成期をどう生き、どう勝ち、今何を思うのか――。
幼少期はメンコやベーゴマに夢中だった。「あのワクワク感は勝負の世界を知った原点かもしれないね」と目を細める伊藤が麻雀を覚えたのは高校３年生の夏。「同級生から誘われて始めたんだけど、なんて面白いゲームなんだとすぐにハマったんだ」
明治学院大学法学部法律学科に進学した１９６０年代後半は、学生運動が全国的に広がっていた。「ガラじゃないけど将来は弁護士になりたかったんだ。でも大学２年生になったころから、学生運動が激しくなってきて、学校に行っても休講続き。そうなると雀荘に行くしかないので、麻雀に拍車がかかったんだよね」
卒業後もひたすら麻雀を打つ日々を過ごしていた２５歳の頃、後に人生の師となる雀鬼会会長・桜井章一と出会った。２０年間無敗伝説を持つ“雀鬼”である。
「新宿歌舞伎町で桜井さんを知らない人はいなかった。２００人規模の麻雀大会があってたまたま優勝したんだけど、桜井さんから『まあまあいい麻雀打っているな』と声をかけてもらった。以来、勝手に師匠と呼ぶようになったんだ」
強い人間とは。なんのために強くなるのか。桜井の勝負哲学は、日本将棋連盟会長の羽生善治をはじめ、スポーツ選手や財界人に至るまで多大な影響を与えている。「勝負において一番大事なのは感性。動物が生きるために持っているアンテナやテレパシーは、人間でいえば感性。その感性を研ぎ澄ませ、与えられた手牌で一歩でも前進し“地運”を育てていけ。自分が開拓したわけではない“天運”に一喜一憂しているようでは、地運は育たないぞ」と麻雀と向き合う姿勢を師から教わった。
教えを心に刻み、麻雀プロとして生きていこうと考えていたものの、麻雀と距離を置いた時期があった。「結婚を前提に付き合っていた人がいたんだけど、仕事は何？と相手の親に聞かれた時、麻雀プロですと言っても何それ？という時代。今でこそ職業として認知されるようになったけど、当時は正業ではないという見方が大半だったんだ」という理由でサラリーマンとなり、２８歳の時に結婚した。
しかし結婚後、業界は風雲急を告げていた。「麻雀のプロ団体ができる機運が高まっている…そんな夢のような話を聞いてしまったものだから、再び麻雀熱に火がついてしまった。仕事が終われば、プロを目指す若手が集っていた渋谷若獅子戦という競技麻雀リーグに参加するようになったんだ。そこには後に日本プロ麻雀連盟で同期となる森山茂和、当時東大生だった井出洋介らがいて、小島武夫先生や作家のムツゴロウさんも顔を出していたから、ほとんど家に帰らなくなったんだ」。結婚生活は長くは続かなかった。
１９８１年、小島武夫会長、灘麻太郎理事長という二頭体制で日本プロ麻雀連盟が創設され、伊藤は１期生となった。「連盟創設前から小島、灘はスーパースターだったから、プロ団体ができるということは、職業として食っていける時代が来るんだなと思っていた。でも実際には嵐の中の船出。それまでは麻雀プロという肩書は、出版社や新聞社それぞれの“誌上プロ”という扱いだったから、麻雀プロが団体を発足しようとすると、一体誰がプロと認めたの？という話になり、ひと悶着が起きたんだ。しかもなぜか俺はそういうもめ事の現場によくいちゃうんだよね。悲しいことに（苦笑）」
創設から４～５年は苦難の連続だったが、プロは実力の世界。日本プロ麻雀連盟は雀力で道を切り開いていった。
「若手では森山が王位を取り、翌年からは灘さんが王位を４連覇。俺も最強位を取り、荒正義をはじめ、安藤満、前原雄大、土田浩翔らが活躍して、実力で巻き返していったんだ」
団体内ではこれまで競技委員長など様々な役職も歴任してきた。
「小島先生はとにかくおおらかだったんで、対局日に福岡の競艇場にいたなんてこともあったんだ。以来、対局前は付きっきり。おかげで全国２４か所の競艇場を全部一緒に回ったね（笑い）」
異名は“死神の優”。
「めったにオリないから最初はボコボコにやられる。でもところがどっこいまだ生きてまっせと復活することが多かったからそう呼ばれたのかもしれない。ボクシングをやっていた学生時代、目がぎょろっとして麻雀を打っていたら、死神みたいだななんて言われたことはあったけどね」
※後編に続く
☆いとう・ゆうこう １９４９年７月１１日、秋田県生まれ。Ａ型。日本プロ麻雀連盟副会長。主な獲得タイトルは第１期大阪カップ、第３・６期雀鬼会、第３期最強位、第６期雀魔王、第９期鳳凰位、第６・７期發王位、第４・６期麻雀マスターズ、第３６期十段位他。“雀鬼”桜井章一が立ち上げた麻雀道場「雀鬼会」１期生でもあり、そこで学んだことを後輩プロたちに伝えるべく、２００１年に麻雀道場「漢塾」を開いた。