新日本プロレス真夏の祭典「Ｇ１クライマックス」Ａブロック公式戦（２１日、エディオンアリーナ大阪）で、ザック・セイバーJr.（３６）がＩＷＧＰ世界ヘビー級王者の内藤哲也（４２）を撃破し、開幕２連勝を飾った。２０１６年のケニー・オメガ以来となる史上２人目の外国人制覇の期待がかかる男が、時代の転換期を迎えている新日本マットでひそかに狙う〝２０年ぶりのトピック〟とは――。
前日の開幕戦（大阪）でグレート―Ｏ―カーンを下して白星発進を飾ったザックは、前年度覇者にして団体最高峰王者の内藤と激突。ザックドライバーとデスティーノを仕掛け合う目まぐるしい攻防から、最後はヨーロピアンクラッチで技ありの３カウントを奪い「この俺こそが〝ストロングスタイル〟であり、優勝カップは俺のものだ」と力強く宣言した。
今年はＮＪＰＷ ＷＯＲＬＤ認定ＴＶ王座戦線の活躍のみにとどまらず、２月大阪大会でブライアン・ダニエルソン（ＡＥＷ）を撃破。ＤＤＴ、メキシコ・ＣＭＬＬなど国内外の他団体にも積極的に参戦してきた。
「すべて新日本の代表として世界最高のカンパニーで活躍し、ＩＷＧＰ世界ヘビー級王座への準備をしたいという私の願望によるものだ。私はこのＧ１が自分にとって勝負だと思っている。Ｇ１で優勝することは、頂点に立つための最も正当な方法なんだ」と力説するザックへの期待は高く、今大会の優勝候補として名前が挙がる機会も多い。
今年はオカダ・カズチカ、ウィル・オスプレイといった主力選手が退団。出場者決定トーナメントでは棚橋弘至ら常連選手が敗れ去り、出場メンバーは昨年から一気に様変わりした。
「ターニングポイントというのは、控えめな表現かもしれない。今回のＧ１、そして今年の新日本は将来、歴史的な変化として振り返られることになると思う。今年こそ頂点に立つ。世界中どこでもレスリングはできるけど、新日本だけが私の居場所なんだ」
同じく主力選手の大量離脱に見舞われた１６年のケニー以来となる外国人覇者として、団体に新時代を到来させるのがザックの使命だ。「初めて決勝戦（８月１８日、東京・両国国技館）に進出し、優勝することで歴史に名を残したい。最後にＧ１でサブミッションで優勝したのは天山（広吉）だから、私もサブミッションで優勝しないと象徴的な感じがしないよね」と、２００４年大会覇者以来となるタップアウトによるＧ１制覇で「ベストテクニカルレスラー」の時代到来を印象づけるつもりだ。
「これはサマー・オブ・セイバーであり、誰も私を止めることはできない」。８回目の挑戦で頂点をつかみ取る。