パ首位のソフトバンクは２１日の西武戦（ベルーナ）に１―０で競り勝ち、球宴前最後の試合を白星で締めくくった。前半戦は５５勝２９敗３分けの貯金２６。２位・ロッテと１０ゲーム差をつけて独走首位ターンを決めた。
立役者の一人は全８７試合で「不動の５番」として打線をけん引した近藤健介外野手（３０）だ。７月こそ調子を落としたものの、開幕から打ち続けて１２球団ダントツの打率３割２分１厘、リーグ２位タイの１３本塁打、同３位タイの４９打点。パで唯一の３割超えにして、昨季に続き３冠王を狙える位置で区切りを迎えた。
チームの精神的支柱・柳田が５月末の試合で負傷離脱。不動の４番・山川が６月ノーアーチと不振を極めた中で、同月の月間ＭＶＰを獲得する獅子奮迅の活躍で支えた。
今季も「投高打低」が顕著だ。セでも３割打者は３人。パの本塁打数トップは山川の１４発で１４３試合換算で２３本ペースと低調だ。近藤は昨季２６本塁打、８７打点で２冠王。盟友の大谷翔平（ドジャース）と思考を共有し、２０２１年から本格的に長打力を自身に求めてきた打撃改革が実を結び、２年連続の３冠王圏内は別格の存在だ。
投高打低とは無縁の男は、取り巻く環境をどう受け止めているのか。「僕は全然、投高打低というのは気にしていない」。そう言い切ると「でも、ボールは飛ばないです。打球速度と飛距離が比例していない。思ったより飛んでいない」と続けた。その上で「投手の投げる球がこれだけ速くなってるんでね。それに対応するだけだと思って僕はやってますよ」と明かし、投手の能力向上を唯一の理由に挙げた。
傾向を読み、先んじて対策を講じてきた。「ボールを捕まえる」が口癖。逆方向へ強く大きな打球が理想で「バットに球が乗ってるという感覚」を求めてきた。投手の平均球速の劇的進化、小さく動く変化球も多彩になると予測し「速いボールに合わせるにはスイング軌道。でも、変化球も打たないといけない。その確率が高いスイング軌道で全部打っている」と変化に対応してきた。
受け止め方は人それぞれだが、近藤が別次元にいることは確かだ。