世界最大のプロレス団体、米「ＷＷＥ」と契約する〝女子プロ界の横綱〟こと里村明衣子（４４）が、現役引退の意思を固めたことが本紙の取材で明らかになった。センダイガールズ（仙女）代表のまま２０２１年１月にＷＷＥとコーチ兼選手契約を結び、２５日からＷＷＥ日本公演３大会に出場している。今後の出場試合は〝引退ロード〟になることが確実で、近日中にも里村本人の口から正式発表される見込みだ。
複数の関係者によると、里村は今年に入り今後のプロレスラー人生を熟考した結果、現役を引退するという結論に至ったという。引退時期は未定だが、２０２５年４月にデビュー３０周年を迎えるため、節目となる来春が有力視される。
地元の新潟で新日本プロレスを見てプロレスラーを志した里村は、中学３年だった１９９５年１月にカリスマ・長与千種率いる「ガイア・ジャパン」に入門。同年４月１５日の旗揚げ戦（後楽園）で加藤園子相手に女子プロ史上最年少（当時）の１５歳でデビューし、驚異の新人として一躍注目を集めた。
その後はメキメキと頭角を現し、師匠・長与の後継者として一躍トップ選手に成長。２００５年のガイア解散後、翌年に女子プロ界初となる地域密着団体として仙女を旗揚げした。７月９日に仙台サンプラザホールで行われた旗揚げ戦では、オーディションで発掘した４人の新人をデビューさせるなど、かねて育成力にも定評があった。
エースとして仙女を軌道に乗せた里村は、１３年度の「プロレス大賞」女子プロレス大賞を初受賞。海外団体からの注目度も高く、１８年８月には元スターダムの紫雷イオ（現イヨ・スカイ）、松本浩代とともにＷＷＥ女子のシングルトーナメント「メイ・ヤング・クラシック」に初出場を果たした。
ＷＷＥからも実力と手腕が認められ、１９年５月からはＮＸＴの女子部門臨時コーチに就任し、２１年１月にＷＷＥと契約。２月にはＮＸＴ・ＵＫ大会初参戦を果たし、６月にＮＸＴ・ＵＫ女子王座を初戴冠した。ＷＷＥでの試合は、昨年３月のＮＸＴ女子王座戦で敗れたのが最後となっている。
だが、選手兼コーチとして世界の舞台で活躍するうちに、新たな目標ができた様子。近い関係者には「引退後も、よりプロレスに携わりたい」と話しているそうで、選手としてピークを迎えた状態のままリングを離れ、第２の人生を歩もうとしているようだ。
里村は６月の小橋プロデュース興行で３年ぶりに日本のリングに立つと、７月はＷＷＥ日本公演３大会に出場。さらに９月３日には帝王・高山善廣の支援大会（後楽園）参戦が発表されている。
２５日の日本公演（エディオンアリーナ大阪）ではイヨ、カイリ・セインらの悪女ユニット「ダメージＣＴＲＬ」と８人タッグマッチで対戦した里村は、スコーピオライジングでダコタ・カイに勝利。試合後、引退について本紙が直撃すると「近日中に詳細を発表しますので、もう少しお待ちください」と否定も肯定もしなかった。
世界で活躍する里村の引退は、プロレス界に大きな衝撃を与えることは確実。本人の口から何が語られるのか注目が集まる。