第１０６回全国高校野球選手権大会（７日開幕＝甲子園）の組み合わせ抽選会が４日に大阪市内で行われ、初戦のカードが決まった。強豪校がズラリと並ぶ中、大阪桐蔭ＯＢで甲子園で大谷翔平投手（３０＝ドジャース）から本塁打を放ったユーチューバー「田端ブラザーズ」の田端良基氏（３０）がＶ候補を分析。そこには〝横綱〟大阪桐蔭、センバツＶの健大高崎（群馬）の名前はない。伝説のスラッガーが予想する深紅の優勝旗の行方は…。
群雄割拠の今大会、田端氏が優勝候補の本命に挙げたのは、東海大相模（神奈川）だ。最速１４９キロ、１９８センチの長身左腕・藤田琉生（３年）を擁し、県大会決勝で横浜に逆転勝利して５年ぶりの夏出場を決めた。春大会では結果を出せなかったが「立て直して後半に強くなって、夏向きのチームになった。夏は個人よりチームの一体感が大事。成長度がすごいです」と高評価している。練習に顔を出すなどチームとの交流もあり「どうやったら勝てますか？」などと積極的に聞いてくる選手もいるという。
対抗に推すのは３季連続の神村学園（鹿児島）。エース左腕の今村拓未（３年）が決勝で樟南を完封するなど、県大会通して圧倒的な強さを見せつけた。主砲の正林輝大（３年）ら昨夏からの経験者が１０人残り「投打の軸がしっかりして、予選の勝ち方が一番いい。東海大相模の初めての選手に対し、経験者が多いのが強み」と分析した。
関西勢では強打の京都国際に注目し「昨秋は全然点が取れなかったのに、明らかにチームが化けた。打撃がセンバツで成長した。近畿大会を制した勢いで京都大会を勝ち抜き、投打ともに近畿ナンバーワン。普通に地力がある」と絶賛。センバツの雪辱に期待を寄せた。
激戦区の愛知を制した中京大中京も投手力はトップクラス。１８３センチの左腕エース・中井遙次郎（３年）は最速１４９キロとスライダーを武器とし、２年生右腕の田中太久哉、宮内渉吾と速球派ぞろいで「単純に投手がエグい。左腕で言えば東海大相模の藤田君と中井君がトップの評価。まともに投げたら打てない」とみている。
東北勢ではセンバツ８強の青森山田も実力上位。最速１５２キロ右腕の関浩一郎、桜田朔の二枚看板と、打線も左の主砲・原田純希（いずれも３年）、２年生スラッガーの佐藤隆樹と強力。「原田君はヤバい。本塁打を打てる能力は１位。県大会で左対策をやってきているし、今大会も左の好投手が多いので強いと思う」。ただ「関君は覚醒しているが、桜田君がどうか…」と桜田の状態をカギとした。
地区大会の戦いぶりからチーム力を分析し、有力５校を挙げた田端氏だが、そこに「西の横綱」と呼ばれる母校・大阪桐蔭、センバツＶの健大高崎の名前はない。特に大阪桐蔭は平嶋桂知（３年）、中野大虎（２年）、森陽樹（２年）と〝１５０キロトリオ〟を擁し、森は府大会決勝で東海大仰星に１５奪三振の圧巻投球だったが…。
田端氏は宿敵・履正社に１２―２のコールド勝ちした準決勝をポイントに挙げた。「最強の勝ち方だった。でも桐蔭って〝履正社病〟みたいなのがあるんです。負けられない思いが強すぎて、いい勝ち方をしたら〝ふわっ〟となって次の試合が怖くなる。だから決勝が３―１と危ない試合だった。あそこが弱さと思う」と明かし「確かに投手は崩れなくても打線は欠点がある。ラマルも調子悪くて（スタメンを）外れているし、自信を持ってＶ候補にはできない」と続けた。
また、健大高崎については左腕エース・佐藤龍月（２年）が左ヒジ故障でメンバーを外れ「センバツの時から伸び悩みを心配していた。チームも県大会の追いつめられ方を見ていると、成長を感じなかった。終盤に追いつかれるようなチームは評価を下げたい」と〝大物外し〟の理由を明かした。
☆たばた・よしき １９９４年６月２７日生まれ、和歌山市出身。大阪桐蔭で４番を務め、３年時の２０１２年に藤浪晋太郎（メッツ３Ａ）、森友哉（オリックス）らと春夏連覇を達成。花巻東・大谷翔平（ドジャース）から甲子園で本塁打を放った唯一の打者。卒業後は亜細亜大学に進学するも３日で中退。日本ウェルネスポーツ専門学校（北九州）野球部にも所属した。人脈を生かしてオーダーメードスーツの仕事を始め、２０年にユーチューブチャンネル「田端ブラザーズ」を開設。大阪桐蔭の〝裏ネタ〟などを楽しく発信し、登録者数４万人を超えている。