まさかの結末だ。新日本プロレス真夏の祭典「Ｇ１クライマックス」Ａブロック最終公式戦（１２日、長岡）で、ＩＷＧＰ世界ヘビー級王者の内藤哲也（４２）がＫＯＰＷ保持者グレート―Ｏ―カーンに４敗目を喫し、優勝決定トーナメント進出を逃した。団体最高峰王者、そして前年度覇者として連覇を狙った今大会だったが、ブロック上位３位に入ることができずに早期終戦。この結果に内藤は何を思うのか――。
古傷の左ヒザに集中砲火を浴びた内藤は、コリエンド式デスティーノで反撃に転じた。しかし、正調デスティーノを阻止されると、オーカーンの猛攻にさらされ、最後はエリミネーターで３カウントを献上。痛恨の４敗目を喫しての敗退を「非常に情けない戦績ですよ。自分でもそう思うよ。でも、それが今日現在の俺だから。何も恥ずかしくない」と潔く受け入れた。
過去３３回のＧ１においてＩＷＧＰ王者の優勝は１９９５年の武藤敬司、２０００年の佐々木健介の２人しか達成していない。内藤は「最高峰王座保持者が優勝することは難しい。それはＧ１クライマックスの歴史が証明してるわけでね。分かってはいたけど、こうして決勝トーナメントにも残れず敗退することは悔しいですね」と無念の表情だ。
その一方で「俺が弱かったというよりも、それぞれの選手が強かったんじゃないですか？ 王者が同じブロックにいたら普段のリーグ戦以上に気合が入るものだと思うし、俺自身もかつてはそうだったので。どの選手からも気迫を感じましたよ」と、素直に対戦相手をたたえた。
もちろんこの屈辱は、防衛ロードで晴らすしかない。近年の新日本マットでは下半期のＩＷＧＰ世界王座戦は１０月両国大会１回のみの開催というケースが多かったが、内藤は今大会でオーカーン、鷹木信悟、ＥＶＩＬ、ザック・セイバーJr.と、実に４人もの相手に借りをつくってしまった。
そのため「俺に勝った４人の意向もあるでしょうから、無理にとは言わないけど…。俺としては１回とは言わず、できるだけ今年中にタイトルマッチをやりたいですね」とフル稼働も辞さない構えだ。
Ｇ１覇者は翌年１月４日東京ドームで王座に挑戦という形が恒例となっている。もっとも権利証システム自体はおととしで事実上廃止されており、内藤は「俺としては、この夏の借りは今年中に返したいなと。そこはさすがに優勝者の意向が最優先でしょう。ただ俺の理想としては、すっきりした状態で来年１月４日東京ドーム大会のメインイベントに立ちたいですね」。Ａブロックから優勝者が出た場合でも年内のリベンジを熱望した。
ともあれ、敗退自体は重く受け止めるしかない。ＩＷＧＰ世界王者はＧ１の結末を見守りながら、捲土重来の時を待つ。