阪神・西勇輝投手（３３）が２１日のヤクルト戦（京セラ）でＮＰＢ史上７人目となるセパ両リーグでの５０勝を達成した。先発して６回を３失点にまとめ今季６勝目。１０―４の勝利を演出しチームの連勝、５カードぶりの勝ち越しに導き広島、巨人の上位２チームに食らいついた。
降板後の西勇の表情には充実感が漂っていた。オリックスに在籍した１０年間で７４勝。ＦＡで阪神に移籍し、６年目で５０勝を積み上げた。「達成している人の数が７人と少ないのでね。無事にいけて良かったです」。その言葉以上に、背負ってきたものは大きかった。
西勇はオリックス時代、３年目の２０１１年にプロ初勝利を挙げて自身初の２桁勝利（１０勝７敗）を記録。そこから在籍８シーズンで５度の２桁勝利を達成した。チームは低迷期だったが、身を削るように右腕を振り続けた。
チームへの貢献度は絶大だったはず。ところが、１８年オフにＦＡで阪神に移籍することになると、ある球団関係者から西勇の活躍を疑問視する言葉が聞こえてきた。
「西君は１０勝しても１０敗する投手。プレッシャーに弱いから。人気球団の阪神でやっていけるんかな。ウチとしては出て行かれても痛くないし、若い有望株がたくさんいてるからね」
この言葉は本人の耳に入ってはいなかったかもしれない。ただ、こんな声があったことは事実だ。それでも西勇は阪神移籍後、負け越したシーズンは２１年のみ。今季は２０００投球回も達成し、連続試合先発登板を「２９４」として三浦大輔に並ぶＮＰＢ３位と奮投し続けている。実力と結果で見返したといって間違いない。
プロ初勝利を挙げた２１歳当時の西勇が現在の姿を見ればどう思うのか。「時代が変わりすぎて難しいですけどね。でも昭和全開みたいな昔の練習でも続けてきて良かったと思います」。時代を経たベテラン右腕は岡田阪神の連覇には欠かせない存在だ。