さあ、あと１勝だ。第１０６回全国高校野球選手権大会の第１３日（２１日）準決勝第１試合に登場した関東第一（東東京）が神村学園（鹿児島）を２―１で破り、夏の甲子園で初の決勝進出を決めた。投手陣が強力打線を１点で抑え、無安打に封じられていた打線が７回に奮起。２点を挙げて逆転に成功して逃げ切った。自分たちのペースに持ち込み勝利した関東第一だが、その裏には選手が米沢貴光監督（４９）に手渡した、ある名将にまつわる〝元気球〟の存在があった。
持ち味の堅守が随所に光った試合だった。その象徴的なプレーが飛び出したのは１点リードした９回だ。６回から２番手で登板したエース右腕の坂井（３年）が二死一、二塁のピンチで中前打を許した。同点かと思われたが、中堅手の飛田（３年）が本塁へダイレクトでストライク返球。二塁走者を間一髪でタッチアウトにする劇的な幕切れに、スタンドからは大歓声が沸き起こった。
飛田の一世一代の〝神バックホーム〟に米沢監督も「彼が送球で少し悩んでいた時期があったことを思い出した」と目を潤ませ「（試合前に）少しアドバイスというか、こうした方がいいんじゃないかみたいなことも話した。そういうところを通って、ああいうプレーになった」と興奮気味に語った。
３試合連続で１点差の接戦を制し、〝らしい野球〟全開で決勝戦へ駒を進めた関東第一だが、そこには明徳義塾（高知）を率いる名将・馬淵史郎監督（６８）へのリベンジがあった。
発端は明徳義塾との３回戦（１６日）に３―２で勝利し、引き揚げた宿舎でのこと。選手たちは１７日で４９歳を迎える指揮官のために、前日に誕生日プレゼントを贈ることを計画。部員たちでお小遣いを出し合い、監督の好物であるソフトキャンディー「ハイチュウ」やキーホルダー、さらにはケーキなども用意した。食事の時間になると部員が部屋を暗くし、主将の高橋（３年）がケーキを持って登場。米沢監督はサプライズに照れながらも笑顔で応じたという。
そんなプレゼントの中にあったのが、その日の明徳義塾戦でのウイニングボールだ。選手たちの粋な計らいとなったが、このボールは指揮官にとって、ただの１球ではない重みがあった。
米沢監督は２０００年の監督就任以来、馬淵監督率いる明徳義塾とは０８年センバツの１回戦、１４年センバツの２回戦と２度対戦したが、いずれも敗戦。同校としては１９８７年当時のチームがセンバツの１回戦で１度だけ勝利しているが、米沢監督個人としては２戦２敗で苦汁をなめさせられてきた相手だった。
それだけに「３度目の正直」を目指す指揮官は燃えに燃えていた。明徳塾戦前には「２回とも負けている。絶対勝とう！」と訓示し、「馬淵監督は何をしてくるかわからない」「相手は選手だけじゃなくて監督もいるぞ！ 選手が１００％の力を出せば、俺が采配で１２０％になるようにサポートするから」とハッパをかけていたほど。
ついに名将相手に悲願の勝利を果たした米沢監督だけに、選手がその明徳義塾戦のウイニングボールをプレゼントしてくれたとなれば、その喜びは格別なものとなったというわけだ。
こうして勢いに乗ったチームは準々決勝で優勝候補の東海大相模（神奈川）、準決勝で神村学園（鹿児島）といった並みいる強豪を撃破し、決勝の舞台に勝ち上がってきた。
まさにチームを波に乗らせた〝元気球〟。残る欲しいボールは京都国際との決勝戦（２３日）でのウイニングボールだけだ。関東第一史上初の全国制覇を成し遂げた先に、深紅の大優勝旗と未来を照らす新たな〝元気球〟が待っている。