ドジャースの大谷翔平投手（３０）が侍ジャパンで連覇を目指す――。２０２６年３月に開催される第６回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の１次ラウンドの組分けが２１日に発表された。注目は２３年の前回大会で投打の柱として１４年ぶりの世界一奪回に貢献した大谷だ。投手としては来季復帰見込みのため未知数だが、打者として確実にスケールアップしている。驚異の打球速度、飛距離に世界の野球ファンの視線はくぎ付けになるだろう。大谷ジャパンが待ちきれない。
前回王者の日本は東京ドームで行われるＣ組でオーストラリア、韓国、チェコ、予選通過チームと対戦することが決まった。１次ラウンドは今後行われる予選の通過チームを加えた各組５チームによる総当たり戦。東京プールは３月５～１０日の日程で、日本は６日が初戦で予選通過チーム、７日に韓国、８日にオーストラリア、１０日にチェコと戦う。
日本が勝ち上がれば、ベネズエラやドミニカ共和国など強豪国が入ったＤ組を勝ち抜いたチームと米フロリダ州マイアミのローンデポ・パークで対戦する。準決勝は１５日か１６日、決勝は１７日に同球場で行われる。
２年後のことだけにメンバーは当然、未定。そんな中、確実視されるのは大谷だ。前回大会でＭＶＰに輝き、優勝会見で「次の大会は３年後なので、そこで立ち位置をキープする、もっともっと素晴らしい選手になれるように頑張っていきたい」と出場意欲を語っていた。言わば大谷ジャパン宣言だ。
大谷は今や、ＭＬＢの顔で影響力は大きい。前回大会の入場者数は過去最多の１３０万６４１４人と１７年大会から２０％増加、米経済誌フォーブスによると、ＦＯＸなどが中継した日本と米国の決勝の合計平均視聴者は１７年大会の最高記録から６９％増と成功したことに加え、ＭＬＢが世界戦略の一環としてＷＢＣに力を入れているため、故障でリハビリ中などの制限がない限り、ドジャースも認めない理由はない。
昨年９月に右ヒジを手術した影響で投手復帰は来季の見込み。投打二刀流は不透明であるが、１度目の右ヒジ手術から実質復帰となった２１年は９勝をマーク、翌２２年は１５勝を挙げて規定投球回に達していることから、復帰２年目、万全の投手・大谷を期待できそうだ。
打者としてはメジャー最強クラスにスケールアップしている。現地時間２０日時点で３９本塁打はナ・リーグトップだ。打球速度１１３マイル（約１８２キロ）以上の本塁打１３本は同一シーズンでは１７年スタントン（マーリンズ）の１８本、同年のジャッジ（ヤンキース）の１５本に次いで歴代３位で、更新する可能性も十分。また、飛距離も規格外で今季最長の４７６フィート（約１４５メートル）はメジャー３位だが、４４０フィート（約１３４．1メートル）以上１１本はジャッジの８本を上回っている。
ＷＢＣは不確定であるが間違いないのはドジャースが２５年の開幕戦を日本で行うということ。つまり、２年連続で大谷を日本で目撃できる可能性があるのだ。もっともチケットはプラチナ化して超争奪戦は必至だが、今季の開幕戦が韓国で開催されて悔しい思いをした日本のファンにとっては期待できるだけでもたまらない“プレゼント”だ。
２３年の前回大会で侍ジャパンは決勝で米国と対戦し、９回にマウンドに上がった大谷がエンゼルスのチームメートで米国代表の主将を務めていたトラウトを空振り三振に仕留め、世界一を奪回。野球ファンが熱望していた夢対決はＷＢＣ史上最高の名勝負と呼ばれている。さらに進化した大谷はＷＢＣを舞台に投打で新たな伝説を見せてくれるだろう。楽しみだ。
宿敵・米国はメキシコ、イタリア、英国と同組
○…１次ラウンドは今後行われる予選の通過チームを加えた各組５チームが総当たりで戦い、上位２チームが準々決勝に進出。１３日と１４日に米フロリダ州マイアミのローンデポ・パークと米テキサス州ヒューストンのミニッツメイド・パークで行われる。準決勝は１５日と１６日、決勝は１７日で、ともにローンデポ・パークが舞台となる。
他の組は次の通り。
▽Ａ組（プエルトリコ・サンフアン）プエルトリコ、キューバ、カナダ、パナマ、予選通過チーム
▽Ｂ組（米ヒューストン）米国、メキシコ、イタリア、英国、予選通過チーム
▽Ｄ組（マイアミ）ベネズエラ、ドミニカ共和国、オランダ、イスラエル、予選通過チーム