大谷翔平投手(30)と山本由伸投手(26)の所属するドジャースは22日(日本時間23日)、ジェイソン・ヘイワード外野手(35)をメジャー出場40人枠から外したと発表した。股関節痛で負傷者リスト入りしていたクリス・テーラー外野手(33)が復帰するため、ヘイワードを事実上の戦力外とした。
ヘイワードはカブス時代に5度もゴールドグラブ賞を受賞した名手で、ドジャース2年目の今季は63試合に出場して打率2割8厘、6本塁打、28打点。ムーキー・ベッツ内野手(31)が遊撃から右翼で起用されたことで出場機会が減っていた。それでも20日(同21日)のマリナーズ戦では代打で決勝3ランを放ち、チームを勝利に導いている。ロバ―ツ監督は「おそらくこれまでのシーズンのハイライトだった」とヘイワードの劇的な一発を称賛していたが、その3日後によもやの非情宣告となった。
メジャー15年目のベテランは人格者として知られ、誰からも慕われていた。大谷から日本語で「センパイ」と呼ばれ、日米のメディアが大谷に殺到した今春のキャンプではロバーツ監督からロッカールームで交通整理をする〝大谷番〟を任命されるなど、チームのまとめ役でもあった。そんなかけがえのない存在だけに、ドジャースには衝撃が走った。
右脇腹痛から19日(同20日)のマリナーズ戦で復帰したマックス・マンシー内野手(33)は地元紙ロサンゼルス・タイムズに「彼はこのクラブハウスとフィールドで行うすべてのことにおいて、プロの定義だ。彼がいなければ私たちは今日ここにいなかった」と語り「彼は信じられないほどのチームメートであり、信じられないほどの人間であり、信じられないほどの選手だ」とショックを隠せなかった。
まさにチームの精神的支柱だったヘイワードとの別れはナインにどんな影響を与えるのか。大谷の心情は…。〝ヘイワードロス〟は大きな波紋を呼ぶかもしれない。