新日本プロレス９月９日後楽園大会でＮＥＶＥＲ無差別級王者・ＨＥＮＡＲＥ（３２）に挑戦する高橋ヒロム（３４）が、同王座にこだわる真意を明かした。ＩＷＧＰ世界ヘビー級王者・内藤哲也（４２）との師弟対決を目指すヒロムにとって、ＮＥＶＥＲのベルトには特別な思いがある。
ヒロムがＮＥＶＥＲ挑戦を表明したのは、７月５日東京武道館大会だ。６人タッグ戦で内藤との初対決が実現すると、試合後に２０２０年３月にコロナ禍で中止となっていた初シングル戦を要求。「内藤さんがＩＷＧＰ世界ヘビー級王者なのであれば、俺はＮＥＶＥＲ王者としてあなたの前に立ちたい」と豪語した。
その言葉の理由は１２年前の出来事にある。若手主体興行「ＮＥＶＥＲ」の第１回大会（１０年８月）の第１試合でデビューしたヒロムは、１２年１１月のＮＥＶＥＲ初代王者決定トーナメントにエントリー。当時は同王座の発案者である内藤が負傷欠場中で「内藤さんが復帰した時に、ＮＥＶＥＲのメインで対等以上に内藤さんと戦いたい。そのためには、このベルトを絶対に何が何でも取りたい」と発言していたが、結果的に１回戦で敗退した。
内藤の教えがなければ、デビューできていたかも分からない。そんなヒロムにとってヤングライオン時代に立てた誓いは、ある意味で師弟対決への思いの原点だ。「その時が来たんじゃないかなと。自分がＮＥＶＥＲを持ったら、対等以上とまではいかなくても内藤さんと並べるかなと。もうそろそろやらないとな、内藤さんとは、と思ってるんで。現時点ではＮＥＶＥＲを取ることがベストだと思ったので、挑戦したかったんです」と、ＮＥＶＥＲ奪取を義務付けた。
もちろんただの〝通行手形〟のような軽い気持ちで挑むわけではない。「両国（１７、１８日）でＨＥＮＡＲＥとやっていくうちに、彼の熱い思いはすごく伝わってきたので。自分が道場生だった気持ちを思い出した部分もあって、夢中になってましたね。そういう意味でも、ＨＥＮＡＲＥから取ってこそ価値があるのかなと思います」。
約束のベルトを巻いて、約束の一戦にたどり着くことができるのか――。