ドジャースの大谷翔平投手（３０）は２５日（日本時間２６日）の本拠地ロサンゼルスでのレイズ戦に「１番・ＤＨ」で先発出場し、３打数無安打だった。３戦連発、８試合連続安打はならなかったが、同点の８回に左手首に死球を受けると球場は騒然。幸い、骨折などはなかったようだが、今後、シーズン終盤に向けてポストシーズン進出を目指す球団がドジャース打線の中心である大谷を徹底マークするのは確実だ。史上初の「５０本塁打＆５０盗塁」、自身初のプレーオフ出場が期待される中、死球禍が心配される――。
本拠地ドジャー・スタジアムが大ブーイングに包まれたのは１―１の８回先頭だった。マウンドは３番手の左腕ラブレディーだ。初球の自打球で悶絶した直後、カウント２―１からの４球目、９１・８マイル（約１４７・７キロ）のシンカーが左手首付近を直撃。「痛い！」と大声を上げると、バットを放り投げ、左手首付近を押さえて苦悶の表情を浮かべた。今季４個目の死球だ。
まさかの事態に球場は騒然となり、ラブレディーに大ブーイングが浴びせられた。しかし、トレーナーなどを呼んで治療することもなく、左手首を押さえてそのまま一塁へ。直後、ベッツが初球の内角高めのスライダーを痛烈なライナーで左中間席へ叩き込み、大谷は勝ち越しのホームを踏んだ。中継ではベンチでアイシングしている様子もなく、タブレットを見る姿を映し出しており、大事には至っていなそうだ。
しかし、ファン同様、ドジャースベンチにも緊張が走っていた。試合後の会見でロバーツ監督は大谷の状態を「大谷は大丈夫。スキャン（レントゲン）をしてネガティブ（陰性）の結果が出たと聞いた。左の前腕（手のひら側というか、内側？）に当たったようだ」と説明すると問題の瞬間をこう振り返った。
「かなり怖いこと。思わず息をのんだ。数か月前にムーキー（ベッツ）で経験したばかり。ショウヘイに対しボールが内側に飛んでいくのを見たからね。幸いにも彼の前腕だった。手には数多くの小さな骨がたくさんあって、万が一当たって全治４～６週間など、今の時期に経験するのは非常に怖いこと」
指揮官が死球禍を心配するのはもっともだ。死球で左手を骨折したベッツは６月１７日から約２か月離脱。その間、チームは苦しんだ。６月でまだ良かったが、８、９月に大谷を欠くことになったら致命的だ。地区優勝争い、プレーオフにも影響が出るのは必至だ。
もっとも、今やＭＬＢの顔となった大谷を狙って死球を当てる不届き者はいないだろう。しかも、史上初の「５０―５０」の偉業が視野に入っているシーズンだけに、大谷に死球を当てて、離脱させることになったら、将来的に“汚名”を背負うことになる。
しかし、ここから地区優勝争い、プレーオフ進出をかけたワイルドカード争いが激化する中、きれいごとでは済まないことも。相手球団はチームの中心である大谷を抑えるためにはなんでもやってくるだろう。当然、厳しい内角攻めも選択肢だ。“当ててはいけない”と意識することで、逆に手元が狂う…ということもあるかもしれない。さすがの大谷でもよけきれない可能性もある。
この日、大谷は肌色の湿布かテーピングをして球場を後にした。死球禍が偉業達成、初のプレーオフ出場を阻む最悪の事態を招かないことを祈るばかりだ。