【球界こぼれ話】ソフトバンクが４年ぶりのパ・リーグ制覇へ着々と歩みを進めている。
２５日時点でセが４ゲーム差で広島、巨人、阪神の３チームが優勝争いを繰り広げる一方、パは開幕直後からソフトバンクが独走。４月上旬から一度も首位を譲っておらず、２位の日本ハムとも９．５差。今後の展開次第では１５．５差をつけて優勝した昨季のオリックスを上回る可能性もある。２位以下にこれだけの大差がつくと注目され始めるのが、１０月中旬から行われるＣＳファイナルステージでの「アドバンテージ」だ。
周知の通り、優勝チームはＣＳファーストステージを勝ち上がってきたリーグ２位、または３位のチームを本拠地で迎え撃つ。その際、Ｖチームにはアドバンテージとして１勝が与えられ、両軍の勝利数が並んだ場合は優勝チームが日本シリーズに進出する優遇策がある。だが、このアドバンテージはリーグ戦で２位以下にどれだけ差をつけても変わらない。そこで数年前からファンだけでなく、選手や球団関係者からも「リーグ戦で２位以下に大差をつけた優勝チームにはもう少し恩恵を与えるべきではないか」という声がたびたび上がるのだ。
特に昨季はセパ両リーグの優勝チームが２位以下に１０差以上をつけたこともあり、この話題が現場でも沸騰。あるチームの球団幹部は「シーズンを通して５ゲーム差程度なら今のままでいい。でも、１０ゲーム以上の差をつけて優勝したチームがＣＳでわずか１勝のアドバンテージというのはどうか。今のルールだと長いペナントレースを制した意味がなくなる恐れもある」とルールの一部修正を提言していた。
その一方で、プロ野球はアマチュアとは異なり戦力補強も頻繁に行われるため「毎年のように１位と２位が１０ゲーム以上離れることはない。実際、２０２２年のパ・リーグはゲーム差なしの僅差で優勝が決まったぐらいですから」と楽観的な見方も示している。
ところが、今のところパ・リーグでは２年連続で優勝チームと２位チームが１０差以上離れる事態が現実味を帯びてきている。この点が気になるところだろう。
シーズン終盤に差し掛かりパ・リーグの現場でも「ＣＳのアドバンテージはゲーム差に応じて細分化すべきでは」という意見が再び出始めている。ペナント制覇の重みを重視しながら下克上を含めた短期決戦の醍醐味を残すＣＳのルール作り。難解な作業だが、毎年のように大差がつく現状を鑑みるとそろそろ現場やファンが納得するアドバンテージを検討する必要があるかもしれない。