巨人の円熟右腕を完全復活させた〝名伯楽〟が直撃に答えた。２５日の中日戦（東京ドーム）で菅野智之投手（３４）はリーグ単独トップの１２勝（２敗）をマーク。その右腕が感謝の言葉を常々口にするのが久保康生巡回投手コーチ（６６）だ。近鉄、阪神、ソフトバンクでマンツーマン指導を行い岩隈久志、メッセンジャーら名投手を育ててきた同コーチが、約２年間にわたる菅野の「華麗なる復活」までの道のりを明かした。
――昨季４勝（８敗）の菅野復活の最大のカギは
久保コーチ（＝以下、久保Ｃ） 体の使い方がいびつだと体もあちこち痛くなるし状態も悪くなる。理にかなった、守らなければならない部分があって、それを守っていけばそんなに壊れることはない。菅野は昨年の時点であちこちがひずんでいた。そういうのも含めて、彼には話をした。
――基本は体を揺らして力の原理を確かめる「やじろべえ理論」
久保Ｃ そう。ぎっこんばったん（笑い）。菅野は今年になって急に変わったわけではない。去年は４勝だったけどそこまでフォームを作りこんでいた。そのため前半戦を捨ててしまう形になった。
――同学年の原前監督に呼ばれ、２０２２年秋に巡回コーチに就任。すぐに菅野は話を聞き入れたのか
久保Ｃ ２３年２月の春季キャンプで最初にしっかりと話をしたが、その時は完全には受け入れられなかった。キャリアがあるし、投球フォームを変えるのはなかなか難しい。ようやく一度、ちゃんと聞こうかとなったのが４～５月。右肘違和感で開幕投手をキャンセルして、菅野が二軍に来た。ケガが治って動けるようになってからだから、実際に動きを変えるのに６月までかかった。
――その時はスムーズにいったのか
久保Ｃ いや（笑い）。まず大竹寛コーチ（現二軍投手コーチ）がリハビリ担当をしていたので、菅野に橋渡しをお願いした。こういうアプローチがあると間接的に伝えて。最初にガツッと言ったので、あまり無理にいっても菅野に迷惑かなと。本人が聞きたい時に聞いてくれればと。
――指導で直球の出力はすぐに上がった
久保Ｃ 体の使い方が良ければ、登板翌日でも疲労はなくキャッチボールや遠投ができる。それまで菅野は始動の時に体をねじっていた。それを自然と体がパタンと倒れる形に変えた。自分の高さを生かしたフォーム。菅野も以前はそうやって投げていたんだけど、キャリアを重ねるウチに段々と体をねじるようになっていた。
――２年越しの努力がようやく実った
久保Ｃ 菅野と私と大竹コーチの３人にはこうなる予感はあった。去年はチーム状態もあって抑えても点が入らなかったり、４勝で止まったけど菅野の投球内容は高く評価していた。ハマればとんでもなくなると。
――今年２月のキャンプでの状態は
久保Ｃ 菅野はもう完全に動きをつかんでいた。杉内投手チーフコーチも『１５勝できる』と言っていたけど、私と彼の中では去年の８月には太鼓判を押している状態だった。
――菅野は今年で３５歳。今後の見通しは
久保Ｃ もちろん、まだまだいける。３５～４０歳で最盛期を迎えた投手は自分が現役を過ごした近鉄、阪神にもいっぱいいた。その意味では今回は自分の中の経験が生きた。菅野は直球の出力を出そうと思えば、１５４～１５５キロは出る。それをある程度、制球を重視して抑えている。自分の私利私欲で球速を出すのではなく、チームが勝てるピッチングに徹している。
――巨人は投手陣の奮闘もあって優勝争い中
久保Ｃ 戸郷と山崎伊がカード頭で頑張ることで菅野の勝ち星が増えている。若手とベテランのバランスとしてはとてもいい状態にあると思う。