「世紀の番狂わせ」はあるのか？ ボクシングの世界スーパーバンタム級４団体統一王者・井上尚弥（３１＝大橋）は３日、東京・有明アリーナでＷＢＯ同級２位ＴＪ・ドヘニー（３７＝アイルランド）との防衛戦に臨む。試合開始のゴングが秒読みとなるなか、２０１９年１月に当時ＩＢＦ同級王者だったドヘニーに挑んだ元プロボクサーの高橋竜平氏（３４）が取材に応じ、挑戦者の〝闘争心〟に警戒を呼びかけた。
――２０１９年１月に米ニューヨークのマジソンスクエア・ガーデンでドヘニーに挑戦したが、１１ラウンド（Ｒ）ＴＫＯ負けとなった
高橋氏（以下、高橋）ガンガン前に出て手数を増やして、１２Ｒ戦うつもりだった。だけど、３Ｒ目にワンツーを効かされて、倒れないようにクリンチしようとしたら、左でスリーを打たれてダウンした。テクニックもそうだし、攻め切る力をすごく感じた。（終始）細かいパンチをもらい続けて、これは危険だねというところで、１１Ｒで審判が試合を止めた。
――ドヘニーのパンチ力は
高橋 僕のボクシングキャリアも長いけど、今まで感じたことのないようなパンチだった。人の数だけパンチの質があって軽いパンチ、重いパンチ、硬いパンチとかいろいろある。ドヘニーは吹っ飛ばされるようなパンチで、一発でもクリーンヒットしたら危ないなと感じた。
――井上は前戦５月に東京ドームでルイス・ネリ（メキシコ）に６ＲＴＫＯ勝ち。ただ、１Ｒに左フックを浴びて生涯初のダウンを奪われた
高橋 井上選手は相手を前に出させない狙いもあったのか、初回から強い右スイングを打っていった。強い右を打つことによって体が開いていったことや、プロボクシングでは３４年ぶりの東京ドーム開催という大舞台での試合の緊張感などもあり、ああいう事故のようなダウンが起きたのかなと思う。
――同日にドヘニーはネリのリザーバーとして招かれ、ブリル・バヨゴス（フィリピン）に４ＲＴＫＯ勝ちを収めている。今回の試合で、ネリ戦のような序盤のダウンが起きる可能性は
高橋 それは５月までの話なので。今はより強く完璧な井上選手になっていると思うので、僕は起きないと思う。井上選手は修正力が段違いだし、同じミスは２回もしないタイプなので。
――現在ドヘニーは３７歳。当時対戦した時と比べて、加齢による衰えは感じるか
高橋 そういうのは特に感じない。（４ＲＴＫＯ勝ちを収めた）２３年６月の中嶋（一輝）選手との試合を見て、ドヘニーはまだまだ動ける印象を持った。（当時よりも）玄人感のある動きというか、細かい出入りやサイドの動きも見られた。
――戦前では井上が圧倒的有利との予想が大多数を占める。番狂わせの可能性は
高橋（今回の試合へ向けての）ドヘニーのコメント一つひとつを見ても、タイトルマッチに必ず勝つという気持ちを感じる。（当時）僕がリング上でドヘニーと対峙した時も、彼の表情から絶対に負けられないという気持ちが伝わってきて、鳥肌が立った。周りから井上選手にとってイージーな試合だと言われているけど、実際にどうなるかはわからない。ボクシングは強さとうまさだけではなくて、メンタルもあるので。勝てば４団体のチャンピオンになれるし、井上選手に負けないぐらいドヘニーは勝利への執念を持っていると思う。
――ズバリ、今回の勝敗予想は
高橋 ドヘニーは直近３試合で４Ｒ以内にＫＯ勝ちしていて、前半で決着がついている。ネリ戦での１Ｒ目のダウンも踏まえて、ドヘニーが前半勝負でくる可能性は高い。井上選手がミスすることなく順当に勝つと思うけど、世界タイトルマッチを争った戦友（ドヘニー）のアップセットが見たい気持ちもあるといったら嘘ではない。いろいろな気持ちが入り混じっての観戦になると思うけど、当日の試合を楽しみにしています。
☆たかはし・りょうへい １９９０年２月１日生まれ。新潟県加茂市出身。中３でボクシングを始め、加茂暁星高、東洋大を経て２０１２年１２月にプロデビュー。１４年１２月にバンタム級で全日本新人王に輝いた。１７年１２月にＩＢＦパンパシフィック・スーパーバンタム級王座、１８年６月にＩＢＦアジア同級王座を獲得。２２年５月に現役を引退した。プロ戦績は２６戦１９勝（８ＫＯ）６敗１分け。現在は引退後に自ら立ち上げた「相談支援事業所 セコンド」の代表を務め、横浜光ジムのトレーナーも担当している。