〝獅子の悪夢〟はまだまだ続くのか。西武は４日のオリックス戦（ほっともっと神戸）に０―４と敗れ、今季１８度目の零封負け。借金は再びワーストタイの４３にまで膨れ上がった。ガス欠打線の攻撃力は相変わらず深刻なままで、この日も相手先発・山下ら４投手の前に無得点。そんな深刻な得点力不足を生み出す最大の要因ともっぱらなのが「４番不在」だ。裏側ではソフトバンクへ移籍した山川穂高内野手（３２）の後釜として期待された渡部健人内野手（２５）の伸び悩みも、大きなネックとなっている。
ドロ沼・西武の黒星が「ルーティンワーク」のように繰り返されている。前日３日に１４安打を放ちながら２得点に終わった打線は相手先発・山下から３度の得点機を作ったものの決定打が出ず、７回５安打無得点。後続のリリーフ陣も攻略できないまま終わった。オリックスとの今カード２連戦は計２１安打で、わずか２得点。適時打は初戦に柘植が放った１本のみという体たらくだった。
先発の隅田は今季９敗目を喫し「ボール自体は良かったが真っすぐも、変化球も要所で真ん中に入ってしまったところをしっかりと打たれてしまった」と反省したが、打線の援護を得られなかった感も否定できない。
いずれも１２球団ワーストとなるチーム打率２割９厘、同４８本塁打、２８５得点（１試合平均２・４点）の「貧打解消」は来季以降、チーム再建の大きな課題となるのは言うまでもない。だが突き詰めると「次の４番打者をどう育てるか」という難題にぶち当たる。
チームの前４番・山川がソフトバンクへＦＡ移籍し、昨季の助っ人マキノンも韓国球界へと去った。その一方で今季は新外国人野手のアギラー、コルデロが鳴かず飛ばずで、新たに４番を任命されたのべ１０人の打者が代わる代わる起用されるなど〝軸のなさ〟ばかりが浮き彫りとなった。
ブレークが期待され続けている２０２０年のドラフト１位・渡部健人内野手（２５）は、３日のオリックス戦から５月以来の一軍昇格。ところが当日に「６番・一塁」で先発出場しながら４打数無安打３三振を喫し、渡辺監督代行ら首脳陣のため息を誘った。３つの空振り三振はいずれも簡単に追い込まれ、最後は注文通りにボールゾーンへ変化球を落とされた挙げ句にバットが空を切らされるというプロの打者としては「初歩的な凡プレー」だった。
チーム関係者が「渡部の課題は変わらない。追い込まれてからのオプションが少ない」と嘆くように、一軍クラスの投手に対応する技術と思考のレベルが追いついていない証拠だ。
大卒４年目でプロ通算７１試合出場、打率１割８分２厘、７本塁打、２７打点、８４三振（いずれも４日現在）はその期待度から見てあまりにさびしい数字。同時期（１７年）の山川はシーズン途中からメヒアを押しのけ一塁のレギュラーを奪うと、２か月連続月間ＭＶＰを獲得するなど７８試合で打率２割９分８厘、２３本塁打、６１打点の活躍で４番への階段を駆け上がっていった。
再建に向けた課題の１つが来季の打線の中軸、４番をどう作っていくかだろう。当面は外国人選手に頼らざるを得ないが、球団の歴史的にも長く活躍できる和製４番をどう育てるかは、真のホームラン打者が〝絶滅危惧種〟となって久しい近年の球界の大問題。西武だけが抱えるテーマではないにせよ、そこをクリアできたチームが大きなアドバンテージを握ることになる。この難題を克服できなければ、当然ながらライオンズにも明日はない。