一発逆転はあるのか。パ２位の日本ハムが９月に入り、ＣＳ突破に向けた「予行演習」を着々と進めている。４日のソフトバンク戦（みずほペイペイ）は３点を追う９回に怒とうの猛攻で一挙６得点を奪ってひっくり返し、８―５と大逆転勝利。それでも首位ホークスとは９ゲーム差でリーグ優勝は絶望的な状況だが、このまま仮にＶを逃しても〝下克上〟からの日本シリーズ進出を画策しており、確かな手ごたえをつかみつつあるという。そのシナリオとは――。
Ｖロードを走る鷹に強烈なダメージを与えた。３点ビハインドで迎えた９回一死二、三塁から田宮と石井の連続適時打が飛び出して１点差とすると、万波の遊ゴロの間に三走がかえって同点。さらに水谷が勝ち越しの左前適時打、清宮もトドメの１１号２ランを右翼スタンドへ叩き込み、一挙６得点で相手を撃沈した。
これでチームは首位ソフトバンクに今カード２戦２勝。それでも試合後の新庄剛志監督（５２）は「相手チームの気持ちの面では『ハム、ファイターズは嫌だな』っていう気持ちにはさせたこの２戦だと思うんですけど…。でも短期決戦は関係ないですね。そういうのは」と後のＣＳでの戦いも見据え、冷静だった。
首位とは９ゲーム差。現実的な観点から言えばミラクルＶはさすがに厳しい。そうした背景もあり、チームは２位からの「ＣＳ下克上」で日本シリーズ進出を狙うべく準備も進めている。一つの例が打撃好調を維持する清宮幸太郎内野手（２５）の「左翼起用」だ。
清宮の本職は内野手。今季は左翼守備にもたびたび就いているが、守備面には不安がある。一つのミスが命取りになりかねない短期決戦での「左翼・清宮」はギャンブルとも言える。だが新庄監督はＣＳファーストステージを突破した場合、あえて清宮を「左翼固定」する可能性があるという。その理由は攻撃陣の強化だ。清宮を本職の一塁、または三塁にすると必然的に一塁・マルティネス、三塁・郡司のどちらかを先発起用できなくなる。これは得点する上でチームにとって痛手。そこで守備に目をつぶってでも清宮を外野で積極起用していくというのだ。
球団ＯＢの一人は新庄監督の胸の内をこう分析する。
「仮に日本ハムの本拠地・エスコンでＣＳファーストステージが開催となれば天然芝と強烈な照明への対策が必要なため、清宮の外野守備は回避するかもしれない。ただ、ソフトバンクがＶならばファイナルステージは会場が人工芝で照明もそれほど気にならない（みずほ）ペイペイ（ドーム）になる。守備に不安があるとはいえ清宮でも外野は十分こなせる。新庄監督は、その辺りを見据えて４日からのソフトバンク２連戦で清宮を左翼で先発させたのだろう。今から試合で慣れさせておけば本人も不安を軽減できるし、郡司、清宮、レイエス、マルティネスと並ぶ攻撃陣の方がソフトバンクにとっては脅威だ」
さらに攻撃面では相手投手陣の状況に応じて足を絡める攻撃の徹底も試みようとしている。その布石が江越大賀外野手（３１）の一軍昇格だ。今季開幕から打撃が低迷した江越は二軍でも４８試合の出場で打率２割１分７厘、３本塁打、７打点と結果を残していない。それにもかかわらず、新庄監督がシーズン終盤の３日に突如一軍に呼んだ背景には江越の武器である俊足と守備力を短期決戦で活用するためだろう。
「現在、チームの代走要因は球界屈指の俊足・五十幡だが、彼は本当に１点を取りに行く場面に起用するため試合中盤では使えない。そこで新庄監督はもう１人、常に足を使える江越をベンチに入れて来たるべく短期決戦に備えているはず。足を絡めた攻撃は新庄監督が最も得意とするものですし、相手投手陣に確実にプレッシャーを与えられますから。真っ向勝負では日本ハムに勝ち目はない。その意味でも今から江越を使った走塁面での奇策を練っているのかもしれません」（前出ＯＢ）
２０１６年に日本一になって以来、低迷が続く日本ハム。悲願達成のための入念な準備は始まっている。