これは〝虎のビックリ箱〟や――。阪神・森下翔太外野手（２４）が１０日のＤｅＮＡ戦（甲子園）で攻守にわたる活躍を見せた。セ３位のチームも７―２と快勝し、首位・巨人との２・５ゲーム差をキープするとともに２位・広島には０・５差と肉薄した。
打っては決勝弾に守ってはレーザービーム。猛虎の若武者が随所で躍動した。まずは同点で迎えた５回一死の場面だ。相手先発・東がカウント２ー２から投じた５球目、甘く入ったスライダーを「バットに乗った感覚があった」（森下）と振り返った言葉通り見事に捉えた。打球は浜風にも乗って左翼スタンドに到達。２戦連発となる１４号ソロは決勝弾となった。
３点リードで迎えた７回の守備では無死二、三塁のピンチで宮崎の右飛を定位置付近でキャッチ。そのまま勢いをつけて本塁に返球した。ワンバウンドで〝ドンピシャ〟のストライク送球が梅野のミットに収まり、三走・オースティンはタッチアウト。全盛期のイチロー氏をほうふつとさせる補殺で相手に流れを渡さなかった。
昔から優勝に必要な要素として〝確変ヒーロー〟の登場を願う声は多い。ある阪神ＯＢは「今、他球団は森下が一番、怖いんとちゃう？ 何するか分からんもん。初球からポップフライ打つかと思ったら、チャンスでドカンもある。ビックリ箱やもん。嫌でしょ。対戦する相手は」と指摘する。
近年であれば、２０１６年から１８年のカープ３連覇で「神ってる」存在だった当時広島の鈴木誠也（カブス）の姿とダブっているようだ。いずれにせよ、今季は前半戦こそ絶不調で二軍も経験した森下だが、気が付いてみれば１０日現在は６７打点でトップの巨人・岡本和に１差に迫る勢いを見せている。
チームは甲子園７連戦の初戦で快勝。森下はお立ち台で「ホームで７連戦できる強みを出して７連勝したいと思います」と言い放った。この男の言葉、信じていいのかもしれない。