【元局アナ青池奈津子のメジャー通信・特別編】ドジャースの大谷翔平投手（３０）がメジャー７年目で初優勝を味わった。２６日（日本時間２７日）に本拠地ロサンゼルスでのパドレス戦に「１番・ＤＨ」で先発出場し、７回に勝ち越しの右前適時打を放ち、チームのナ・リーグ西地区３連覇に貢献。世界一奪回が課されたポストシーズンでドジャースの番記者は背番号１７に何を期待するのか。また、泡にまみれた念願のシャンパンファイト後の主役はやはり愛犬デコピンだった――。
「プレーオフの試合は大きく、速く、多くのことが誇張される。今年は、去年やこれまでと比べて、シーズン終盤になってもかなりの激戦を繰り広げている。それはある意味、違う波をもたらしてくれるんじゃないかな」
そう語ったのは、地区優勝を決めた前夜のパドレス戦で好投したドジャース先発ウォーカー・ビューラー。チームの生え抜きで、自分に厳しい彼は負け試合は誰よりも自分を責めるため「性格的にプレーオフは向いていない」などと笑っていたが、右ヒジ手術のリハビリで離脱していた２年を除いて２０１８年からドジャースのポストシーズンを経験してきた彼は「早く地区優勝すると、どこか無意識のうちに惰性でプレーしているところがあって、プレーオフでいきなりスイッチオンな状態にするのは難しい。例えば２０２１年は地区優勝しなかったけど、シーズン最後まで戦って、ワイルドカード、地区シリーズと勝ち抜けた。今年はアクセルを緩める余裕がなかった分、勢いがあり、ポジティブに速度を上げていけるんじゃないかな」と強豪のパドレスやダイヤモンドバックスが常に後ろに迫っていた今季の戦況が追い風になると感じていた。
そして、自身もその一員でありながら課題として挙げたのが「先発ローテ」。
ドジャース番記者らに今年のドジャースの特徴を聞くと「先発投手に対して疑問がいくつもある点では去年と少し似ている」（米スポーツサイト「アスレチック」のファビアン・アルダーヤ記者）と口々に返ってきた。
取材歴３０年以上のオレンジカウンティー・レジスター紙ビル・プランケット記者は「チームは去年と同じに見える。フラーティがいるけど、残りの先発投手（山本由伸やビューラー）の健康状態を見定めることが大事。昨年は故障中のカーショーやミラーを無理やり出して、こっぴどくやられた。プレーオフの第１ラウンドであのような起用は二度としたくないだろう」。
そんな中「ショウヘイ」と言ったのは、ロサンゼルス・タイムズ紙のジャック・ハリス記者。「今年のチームも、過去数年とそう変わらない。選手層の厚いブルペン、先発ローテに対する疑問、１０月に打ってほしい（でも打てない）スター揃いの打線。今年、ドジャースが願うのは、ベッツとフリーマンが去年よりポストシーズンで打ち、そこに大谷が加わること。違いとなる鍵は、そこだと思う。これほどの打線が去年のように苦戦するとは考えにくい」
ＭＬＢ公式サイトのフアン・トリビオ記者も「大谷は世界一の選手で、チームに大きく貢献している。３か月前は、山本、グラスノー、カーショー、ストーンなど、やっとドジャースも先発が揃ったと思ったのに（全員ケガ）、戻ってきた山本もまだ様子見。結局昨年と似たようなチーム。彼らは最初のラウンドで負けたから、それはあまり良いことではない。だけどそんな似た中で、大谷がいるのが違う。彼が１か月だけでもホットになったら、ドジャースをワールドシリーズに導ける。そこにベッツとフリーマンが力を発揮できれば、相手は圧倒され、勝ちにつながると思うんだ」。
「勢い」「ホット」「新しい風」。これらの言葉をイメージすると、ドジャースではある人物の顔が真っ先に浮かんでくる。大谷翔平。
メジャー７年目の秋、９月にこんなに笑う彼を初めて見ている。
【真美子夫人と自撮り３ショット！】初のシャンパンファイトで泡まみれになった大谷が向かったのはグラウンド。そこには真美子夫人（２７）と愛犬デコピンが待っていた。スポーツネットＬＡは一部始終をライブ中継した。「デコく～ん」と話しかけて近づくと「写真撮る？」と優しく抱き上げた。シャンパンで濡れているのが気になったようで「めっちゃ臭くなるかも」。真美子夫人は「いいよ」と返答していた。その後、真美子夫人がスマホで大谷、デコピンとの３ショットを自撮りしようとしたが、デコピンが視線を向けないため、悪戦苦闘。２人で苦笑する場面も見られた。
その動画をＭＬＢ公式Ｘ（旧ツイッター）が「この自撮りが投稿されるまで、私たちは辛抱強く待ちます」と題してアップしたところ、２時間で約２００万回再生された。その後、１６時間で８３０万回に達している。
また同Ｘはドジャースの西地区優勝を祝福する画像を投稿。大谷、ベッツ、フリーマン、Ｔ・ヘルナンデスに加え、デコピンも登場。約１８０万回閲覧され、「デコピンがＭＶＰ」「野球で最高のチーム」などと書き込まれていた。