２０２０年育成ドラフト５位でソフトバンクに入団した緒方理貢外野手（２６）が〝縁の下の力持ち〟的な存在としてチーム内から重宝されている。プロ４年目の今季は３月に支配下登録を果たすと、主に代走や守備固めでチームを支え、一度も二軍落ちすることなくシーズンを完走。４年ぶりＶ奪回に貢献した激動の１年間を振り返ってもらった。
──レギュラーシーズンを振り返って
緒方 一軍に上がって１年目でリーグ優勝を経験させてもらったので、小久保監督を含め首脳陣の皆さんに感謝してます。優勝の雰囲気を味わったことがなかったので、１年目に経験ができたのはすごくうれしい。
──一軍での手応えは
緒方 どうですかね。１試合１試合、手応えというよりも一生懸命やった結果が今にあると思うので、すごく過ぎるのが早かったなという感じです。
──慣れや自信は
緒方 自信は全くないです。（優勝が）決まっても、試合に出たら緊張する。みんなに『慣れるよ』って言われるんですけど、それは多分スタメンでいく人が言う言葉だと思う。別に慣れる必要もないと思いますし、今のままでずっといこうかなと。慣れてしまったら成長はないなと思う。ミスすることも野球なのであると思うけど、それが成長につながると思ってあまり慣れないようにしてます。
──印象に残っている試合やプレーは
緒方 交流戦の中日戦（６月４日、バンテリン）。（同点の９回一死一塁で）マルティネスから盗塁を決めて、その後、勝ち越しのホームを踏んだプレーは自分の意思とベンチのサインが合致した時というか。最初は（サインが）送りバントだったんですけど（相手投手の）クイックタイムが初球遅くて、走れるんじゃないかと思った時に「走ってもいいよ」っていうサインを出してくれて。自分も準備ができていたので、一発で走ることができてセーフになれた。サインが出た時に「（スタートを）切れる準備をしといてね」っていうのは、ずっとコーチに言われていたので。試合前にそういう会話をしていても、いざあの場面になったら走れないことが多い。そこで一発で走れたっていうのが、すごく自信になった。
──優勝決定の日（９月２３日）の前日は誕生日で意識した部分は
緒方 してないですね。全くしてない。もう２６歳なんで。別に誕生日はうれしくないんで、なんとも思ってなかった。でも、移動して（優勝が）決まるのも大変だなと思ったので。自分たちで勝って決めればいいじゃんと思っていた。
──一軍と二軍で差を感じるのは
緒方 守備力、あとは気持ち。二軍は勝っても勝たなくてもなんにもならないですけど。一軍っていうのは給料も変わってきますし、チームの勝敗で生活する人もいるので。技術的には本当に守備力の差だと思います。どのチームを見ても一軍は全員うまいし、自分は守備固めがメインなので、相手チームにそう見られないといけない。そこはやっぱり全然違うなと思います。
──プレー以外では
緒方 移動試合があることじゃないですかね。二軍は移動試合がないので。一軍は北海道から飛んでそのまま試合とかあるので、そこの差はある。しんどいのが野球なので。そこを言い訳にしないというか、まずはケガをしないことが一番。疲れてるっていうのを自分で言い聞かせないと、逆に頑張るとそこでケガしてしまう。もう今日は動かないんだって言い聞かせないと、やっぱり体は動きたくなるので。
──そんな中でのリラックス方法は
緒方 福岡で休みの日は地元の友達とサウナに行きます。（何分何セットなど）細かく決めているわけではなくて、キツくなったら水風呂に入ります。
──ＣＳは独特の雰囲気もあると思うが
緒方 初めてで何も分からないんで。別に変に構える必要もないですし、いつも通りの気持ちでやりたいと思います。（インタビュー・松岡直生）
☆おがた・りく １９９８年９月２２日生まれ、宮崎県東諸県郡国富町出身。右投げ左打ち、外野手。背番号５７。身長１７４センチ、体重６９キロ。京都外大西高から駒大に進み、２０２０年育成ドラフト５位でソフトバンクに入団。俊足巧打を武器に２年目は１７盗塁でウエスタン・リーグで盗塁王を獲得した。内外野を守れるユーティリティープレーヤーとして今年３月に仲田慶介内野手、川村友斗外野手とともに支配下登録を果たし「育成三銃士」と称された。今季は主に代走、守備固めで８６試合に出場し、５２打数９安打で打率１割７分３厘、０本塁打、４打点、４盗塁、１９得点をマーク。