１２年ぶりの日本一へ――。巨人・阿部慎之助監督（４５）が７日に開幕した「フェニックス・リーグ」を視察するため宮崎入り。ＣＳのメンバーを選考するべく、自ら足を運んで若手選手たちの状態をチェックした。リーグ優勝を果たし、次の目標は日本シリーズ制覇だが、ナインの間には頂点に立つだけではない共通の「思い」がある。
阿部監督がグラウンドの若武者たちに鋭い眼光を向けた。開幕戦となった阪神戦（生目第二）は１―１の引き分けとなったものの、ＣＳのメンバー入りを目指す中山、秋広、湯浅がそれぞれ４打数２安打と猛アピールに成功。指揮官は「もう全員にチャンスがあるからね。しっかりここでアピールしてやってほしいな」とさらなる奮起に期待した。
リーグ優勝の歓喜から約１週間が経過し、１６日から始まるＣＳファイナルステージに向けて調整を続ける中、選手たちの胸の内には共通した「思い」があるようだ。
事の発端は優勝を決めた９月２８日の夜に行われたビールかけだ。敵地・広島でリーグ制覇を成し遂げたが、翌２９日にはヤクルト戦（神宮）が控えていたこともあり、翌朝の長距離移動や疲労を考慮して「歓喜の宴」は約２０分で終了。お開きとなった後も各自でビールをかけ合って喜びを共有していたが、時間がたつにつれて１人、また１人と会場を後に…。日付が変わる午前０時前になっても残っていたのは戸郷翔征投手（２４）とケラー、平内の３人だけだった。
チームがビールかけを行ったのは２０１９年が最後。２０年は新型コロナ禍の影響で中止となった。戸郷は１９年の優勝時は未成年だったため「見学」同然。５年分のうっぷんを晴らすかのように終始大興奮だったが、選手たちがさっさと去って行くのを見るたびに「みんな帰るの早いよ…」と寂しそうにつぶやいていた。そしてどんちゃん騒ぎから一転、静けさを取り戻した会場で「こんだけ楽しいんだから、もう１回やりたいよなあ」と本音を漏らした。
ビールかけを初体験した他の若手選手も「最高の瞬間でした。日本一になってもう一度盛大にやりたい」と決意は固い。本拠地の東京ドームで日本一を決めれば、時間の制約も気にすることなく思う存分、宴を楽しめる。そのためにもまずはナイン一丸となってＣＳ突破を目指す。