【Ｔｈｅ Ｒａｎｋｉｎｇ～気になるモノを徹底調査（６）】 百戦錬磨の“エース”がてこずった相手とは――。新日本プロレスの棚橋弘至社長（４７）がこれまでの戦いで苦戦した３人を明かした。
棚橋は３度目の入門テストで合格。立命館大学卒業を経て１９９９年に新日本に入団。中邑真輔（現ＷＷＥ）、柴田勝頼（現ＡＥＷ）と「新・闘魂三銃士」と呼ばれて活躍した。２００６年にＩＷＧＰヘビー級王座を初戴冠。昨年１２月に団体史上４人目の選手兼社長に就任した。
そんな“エース”が苦戦した１人目は９２年レスリング全日本選手権を制した永田裕志だ。中でも０５年の第１回「ＮＥＷ ＪＡＰＡＮ ＣＵＰ（ＮＪＣ）」１回戦（４月１９日、広島）の激突を挙げた。試合は永田のレフェリー暴行による反則勝ちとなったが「永田さんはレスリング出身なので、上からの圧が強い。グラウンドでなかなかコントロールができなかったから」と、当時の試合を振り返りつつ“ミスター”の技術力の高さを明かした。
永田といえば白目をむきながらの関節技「白目式腕固め」が代名詞の一つ。棚橋も「白目が出た瞬間は会場が盛り上がるので、やられている冥利はあります（笑い）」と思わず本音を漏らしていた。ちなみに棚橋は苦戦しながらも永田を撃破した勢いのまま第１回のＮＪＣを制覇。歴史にその名を刻んだ。
２人目は“平成のテロリスト”村上和成だ。０４年３月２８日に都内スタジオで棚橋が保持していたＵ―３０無差別級王座をかけて無観客金網デスマッチで対戦。当日は両国国技館で新日本の興行が開催される中で、２人の試合が中継された。棚橋は「金網デスマッチ、無歓声で完全に自信喪失しました…」と苦笑いを浮かべた。最終的には棚橋がＫＯ勝利を収めている。
３人目は、若手時代に付け人を務めていた“師匠”の武藤敬司だ。マット界のスーパースターについてはリスペクトを込めて「存在が反則」という。武藤は新日本から０２年に全日本プロレスに移籍。０９年１月４日に東京ドームで行われたＩＷＧＰヘビー級選手権では外敵王者として君臨していたが、棚橋はかつての師匠を破り、見事に団体の至宝を奪回した。