女王撃破の要因は――。卓球のアジア選手権女子団体決勝（９日＝日本時間１０日、カザフスタン）で、日本は中国を３―１で下して金メダル。１６歳の張本美和（木下グループ）が２勝を挙げ、快挙達成に大きく貢献した。
世界ランキング７位で伸び盛りの高校１年生が大爆発だ。第１試合で同４位の王芸迪に３―２で白星を収めると、優勝に王手を懸けた第４試合では同１位の大エース・孫穎莎に３―２で勝利。中国を破っての頂点取りは１９７４年の横浜大会以来、５０年ぶりの偉業となった。
原動力となったのは、初出場だったパリ五輪で得た〝財産〟だ。団体で銀メダルを手にするも「自分が負けた試合を振り返ると、相手選手のパワーにやられてしまったり、ラリーになった時に自分が先にミスをしてしまうところがあった」と自己分析。この日はラリーで押される場面があったものの、最後まで粘り強い戦いを披露した。過去６戦全敗だった孫穎莎との最終第５ゲームでは優位にラリーを進めるなど、大舞台での敗戦をきっちり生かしてみせた。
メンタル面でも大きな変化があった。卓球関係者は「張本選手は五輪に対して特別感を持っていたが、それを経験できて全ての面で憧れや怖さがなくったので、自信を持てるのだと思う。やはり経験は自信に変わるし、何よりも力になると思う」と指摘。張本自身もパリ五輪後に「五輪での試合の感覚だったりは、今後に絶対に生きる。他の大会でもある程度自信を持って戦うことができている」と語っており、心技体で成長を遂げた。
今大会はパリ五輪で負傷した早田ひな（日本生命）を欠いた布陣だったが、張本は新エースとして存在感を十二分に発揮。４年後のロサンゼルス五輪への期待も高まるばかりだ。