日本ハム・新庄剛志監督（５２）が２年連続の最下位からパ・リーグ２位に入り、就任３年目で初のＣＳ進出を果たした。１２日からはロッテとのファーストステージ（エスコン）に臨むが、命運を左右するのは誰か。東京スポーツ評論家の金村暁氏の見立ては――。
【グラゼニ球論・金村暁】１２日からは３位・ロッテとファーストステージを最大３試合。勝ち進めば、ファイナルステージで１６日からソフトバンクとの最大６連戦の短期決戦に突入します。
お互いにチームの主戦級の先発投手をぶつけ合うポストシーズンでは必然的に１点を争う接戦になりやすく、リリーフの出来がゲームの流れを左右することが珍しくありません。もちろん、日本ハムもレギュラーシーズンの救援防御率２・８３とリリーフ陣は抑えの田中をはじめ、中盤以降の河野、山本拓、宮西、生田目、杉浦が控えており質量は豊富です。さらに後半戦以降では、阪神から移籍して２年目の斉藤友貴哉投手（２９）も戦力に定着しました。
平均球速１５０キロ中盤の直球と１４０キロ中盤のスプリットで８・５４と高い奪三振率を誇るパワー系右腕で、クローザーの田中に勝るとも劣らないほどの剛球です。課題でもある制球面も２５試合で防御率１・７１と結果が伴うにつれ、徐々に安定してきたように感じます。
新庄監督も加入時から一貫して「友貴哉を何とかする」と話しており、分かっていても打てないレベルの剛速球を投げられる斉藤のポテンシャルを早くから見抜いていました。私自身も阪神時代は２０１９～２２年までの４年間はコーチとして、彼の成長を見守ってきました。９月２３日の西武戦では１６０キロ、５日の楽天戦ではプロ初セーブを記録するなど、６年間のプロ生活で心身ともに今が最も乗っている時期に入ったようにも感じます。
ＣＳで今までなかなか破れなかった〝殻〟を一気にブチ破るような火消しを披露できれば、彼の「覚醒の証明」はもちろんのこと、一発勝負の短期決戦を戦うチームにとっても心強い存在になるはずです。
（本紙評論家）