新日本プロレスの１４日東京・両国国技館大会で「デビュー２５周年記念試合」に臨む棚橋弘至（４７）が、〝エース〟から〝ジョーカー〟への転身を示唆した。
メモリアルマッチでは海野翔太＆エル・ファンタズモとのトリオで「ハウス・オブ・トーチャー（Ｈ．Ｏ．Ｔ）」のＥＶＩＬ＆高橋裕二郎＆金丸義信と対戦する。「現在進行形の新日本を見せないと。みんな（来年１月の東京）ドームに向かって走ってますからね」。あえてゆかりのある他団体選手などは呼ばず、勝負に徹する戦いを選んだ格好だ。
２０００年代の暗黒時代を建て直した大エースは、昨年１２月から団体の社長にも就任。偉大なキャリアを歩み続けている。「２５周年？ 通過点ですよ。振り返ると、いろいろできたなというのはありますけど、次の四半世紀をどうしようかなと。キャリアも折り返しに入りましたね。藤波（辰爾）さんは７０（歳で現役）だから、いけないこともないかなと」と力強く言い切る。
社長として団体を俯瞰するようになったことで、心境の変化も生まれつつあるという。コロナ禍を機にプロレス界は再び窮地に陥り、いまだに超満員が続いたかつての光景を取り戻せていない。
そこで「『自分がやらなきゃ』って、一時期ビジネスが下がった２０００年代の時の思いがよみがえってきたんだけど、リング上とか控室をパッと見た時に『俺じゃないかもな』っていう思いもすごいあって。それは今の時代の選手がやるべきなんだろうなって。そこは社長として頼もしい反面、ああそうか、今、俺じゃねえなって冷静に見られてる部分があって」と新たな救世主の出現に期待する。
棚橋自身は「今、俺が出ていってもしょうがないし。まあ、一番どうしようもなくなったら出ていきますよ。『エース』から『ジョーカー』ですね」と、新たな役割を意識し始めたという。
また、団体は近年、オカダ・カズチカら主力選手の退団が相次いだ一方で、海野翔太、成田蓮、辻陽太、上村優也、大岩陵平ら新世代と呼ばれる若手選手たちが台頭してきている。
棚橋は「棚橋、中邑（真輔）しかいない時期をちょっとだけですけど、経験しているので頼もしいですね。みんな同じくらいのレベルで競い合ってるので、もちろんライバル関係として面白いんですけど、その中でも誰か飛び抜けてほしいなという思いはあります」と目を細めつつ「これで誰も飛び出してこなかったら、俺が飛び出しますよ」と相変わらずの我の強さは忘れなかった。
「コンディション面でヒザが悪かったりっていうのは、キャリアで仕方ないかなって諦めてた部分もあるんですけど、全部もう一回よくしたいですね。ヒザもビジュアルも動きも。海外遠征１年くらい行って、凱旋帰国してもいいかもしれない」。冗談めかしつつも、さらなる飛躍を誓った棚橋が、節目の試合を経て新たなるステージに突入する。