新日本プロレスのエースとして長年活躍し、社長も務める棚橋弘至（４７）が、２０２６年１月４日東京ドーム大会で現役を引退すると１４日に発表した。
この日の東京・両国国技館大会でデビュー２５周年記念試合に出場。海野翔太＆エル・ファンタズモとのトリオで「ハウス・オブ・トーチャー（Ｈ．Ｏ．Ｔ）」のＥＶＩＬ＆高橋裕二郎＆金丸義信と対戦した。勝利を収めた直後のリング上でマイクを握ると、「棚橋のゴールを決めました」と約１年３か月後の２６年１・４ドームでの現役引退を表明した。
棚橋は１９９９年１０月１０日後楽園ホール大会の真壁伸也（現・刀義）戦でデビュー。２０００年代にはライバルの中邑真輔とともに暗黒期にあった団体をけん引した。０６年７月にＩＷＧＰヘビー級王座初戴冠を果たすと団体のエースとして定着し、全身全霊のファイトと精力的な地方プロモーションで新日本プロレスの人気をＶ字回復させた。
また、１１年から１６年まで年間最大興行の１・４東京ドームで６年連続メインイベンターを務めるなど、絶対的な存在として活躍。暗黒時代にあった団体を再建させ、プロレス界の顔として君臨し続けてきたキャリアは偉大のひと言に尽きる。
ＩＷＧＰヘビー級王座戴冠回数は歴代最多の８回を誇り、最高峰リーグ戦「Ｇ１クライマックス」では３度の優勝。また「プロレス大賞」では４度（０９、１１、１４、１８年）のＭＶＰを獲得しており、これは故アントニオ猪木さんの６回、オカダ・カズチカの５回に次ぐ歴代３位タイで、天龍源一郎、武藤敬司、内藤哲也と並んでいる。
昨年末には団体の社長に就任。猪木さん、坂口征二氏、藤波辰爾に次ぐ史上４人目の選手兼社長誕生が大きな話題となった。
一方で選手としては今年、Ｇ１クライマックスの連続出場記録が２２でストップし「現実を受け止めますよ。そして今後の身の振り方を考えます」と発言。
また、今月１２日の神栖大会では２５周年記念試合について「通過点ですよ」と位置づける一方で「『自分がやらなきゃ』って、一時期ビジネスが下がった２０００年代の時の思いがよみがえってきたんだけど、リング上とか控室をパッと見た時に『俺じゃないかもな』っていう思いもすごいあって。それは今の時代の選手がやるべきなんだろうなって」と、新世代の台頭による自身の役割の変化について言及していた。
長年にわたりプロレス界をけん引してきた棚橋の現役生活も、残り約１年３か月。誰もが認める「逸材」の引退ロードが、明日から始まる。
【棚橋弘至のリング上コメント】
あっという間の２５年がたちました。これもひとえに皆さんが熱い声援、時々ブーイング送ってくれたおかげだと思います。ありがとうございました。こうして多くの皆さまの前で、いつまでも戦っていたい。戦っていたいという思いはありますが…棚橋のゴールを決めました。２０２６年１月４日。だからあと１年２か月あります。疲れないし、落ち込まないし、諦めないけども、あと１年と２か月全力で走りますので、新日本プロレスをよろしくお願いします。