【女子ボートレーサー・インタビュー 神里琴音（２０＝福岡）前編】
沖縄県出身でボートレーサー養成所の入所試験に一発合格。中学卒業後、すぐに入所し、１６歳でボートレーサーデビューという経歴を持つ。デビューから３年５か月――。様々な思いを語った。
――出身は沖縄県
神里 本島の南風原（はえばる）町出身です。那覇市の隣にある町なんで海までは結構遠いですね。中学校までいて部活は硬式テニスをやっていました。あまり強くはなかったです（笑い）。
――ボートレースに興味を持ったのはいつ？
神里 中学２年の時に見たテレビ番組がきっかけです。大山千広さんの特集番組だったんですが、それで初めてボートレーサーの存在を知って、意識するようになりました。すごいな、かっこいいなって。
――養成所の試験は一発合格。中学卒業後すぐの入所だった。養成所時代の思い出は
神里 すべてが初めての経験で楽しかったけど、訓練期間（２０２０年４月～２０２１年３月）がコロナ禍とまともに重なったので…。接触を避けるために選手招へいやレース場の訪問ができなかった。それに休日の外出もなかったんです。それはつらかったかな。
――リーグ戦では２度優出。勝率も女子では２番目だった
神里 最初は全然でしたね。班別試験の時もいつもすごく緊張していました。でも後半にかけて成績が良くなってきたんです。自分としてはもう少し頑張れたかなとも思ってますけど。
――２０２１年５月にプロデビュー。修了後は福岡で１人暮らしを始めたが、当時はまだ１６歳
神里 もちろんレースもですけど、ちゃんと１人で生活していけるのかって、不安で仕方なかった。でも先輩や周りの方々にすごく助けていただきました。
――渡辺優美選手に弟子入り
神里 何度かレースで一緒になって、いろいろアドバイスをいただきました。水神祭を挙げることができた宮島の時も、節間はずっとペラを見てもらっていたんです。デビュー期の終わりくらいに正式に弟子入りしました。
――２０２１年８月２４日、デビューから３か月で水神祭達成。ただ、２勝目は１勝目から１か月後だった
神里 技量が足りていなかったのはもちろんですけど、スタート事故なども重なった。なかなか結果が出なくてレースも楽しめていなかったです。
――昨年８月の鳴門ヴィーナスシリーズで初の予選突破。その１か月後の９月末の福岡からはインにも入るようになった
神里 スローに入るようになって少しずつ成績も上がってきた。前期（２０２４年後期の級別審査期間２０２３年１１月～２０２４年４月）も最後の方は博多のヴィーナスで準優にも乗れたし良かったと思います。
――今年は２月びわこ、５月宮島とＧⅡレディースオールスターに連続出場。宮島は２着３本で惜しくも水神祭はできなかったが初の大舞台の印象は
神里 せっかく選んでいただいたのに２節ともあっという間に終わっちゃった感じでした。え？ もう最終日なのって。宮島の時は舟券にも何度か絡めたけど、ペラを合わせるのが遅かったですね。もちろん技量の未熟さも痛感しました。