番長がハマの夜空に５度、宙を舞った。日本シリーズは３日、横浜スタジアムで第６戦を行い、ＤｅＮＡがソフトバンクに１１―２で激勝。４勝２敗とし、１９９８年以来２６年ぶり３度目の日本一に輝いた。セ・リーグ３位から勝ち上がり、下克上を成し遂げた三浦大輔監督（５０）は就任４年目で初の胴上げ。本拠地でナインやファンと喜びを分かち合った。
日本一が決まった瞬間、一塁側ベンチの三浦監督は両手を突き上げて感情を爆発させた。その後はコーチ陣と抱き合い、涙で顔をくしゃくしゃにしながら号泣。マウンドに向かってから間を少し開け、選手やコーチ陣らスタッフに囲まれると歓喜の胴上げが始まった。５度宙を舞った指揮官の表情にもう涙はなく、自然と笑顔があふれ返っていた。
優勝監督インタビューで壇上に立つと「もう最高にうれしいです。ありがとうございます」と口にし「いろんな思いがね…。９８年に優勝してからその後、なかなか勝てずに。自分も『もう一度』って気持ちで…。現役の時は優勝できずに、監督として本当に優勝できてうれしいです」とも続けた。
そんな「番長」こと三浦監督が、ついに日本一の指揮官にまで昇りつめた。万感の思いだ。振り返れば、就任１年目の２０２１年２月、宜野湾キャンプで初めて囲み取材に参加した。三浦監督は囲みの際「何かないですか、もういいですか？」と質問を促すのが常。おかげで、われわれもいろいろと疑問点をぶつけやすい指揮官でもある。
日本一への道のりは逆境から始まった。１年目は新人監督史上最悪の開幕６連敗（２分け）。４月早々、番長ベイは最下位からの船出となった。
そうした中、三浦監督は異色の独自采配を断行する。そのひとつが捕手３人制だ。今季は山本を正捕手に固定して３位を勝ち取ったが、昨季までは今永（現カブス）に戸柱、東に山本、バウアー（今季はメキシカンリーグのレッドデビルズでプレー）に伊藤と、組ませる捕手を変えていた。
「三者三様というか、誰もが見劣りしないぐらいの力を持ってるし、いいリードをしてますから。相川（ヘッド兼）バッテリーコーチと話し合い、投手との相性も考えて誰を使うか決めます。１年間戦う（捕手の）体力的にもこのほうがいい」
そう言って３捕手に定位置争いをさせ、今季は攻守両面で成長した山本を固定。正捕手に据えることに成功すると、かつての３捕手制はまったく振り返ろうともしない。
打線の組み方も指揮官の専権事項。打撃担当の石井、鈴木、田代コーチらの意見や提案を聞いてはいるが、毎試合、最終的な打順を決めているのは常にひとりだけだ。
オーダーは「固定するのが理想」と言いながらも、投手出身だからか、打順に対するこだわりはない。ラミレス監督時代の４番だった佐野の打棒が湿ると、代わりに主将・牧を４番に抜てき。その牧も調子を崩すと、思い切って２番に入れ、満を持して故障明けのオースティン４番に据えた。
牧と同様、現役時代に主将と４番を務めた横浜ＯＢ高木由一氏は、ＴＶＫの中継解説でこの起用法を批判。「牧を４番と決めたのならシーズンを通して４番で使い続けるべき」と指摘した。だが、三浦監督はこう言う。
「牧は苦しんでいたので（２番で）気分も変わるし、『楽しんでこい』と言った。２番だからって２番の打撃をすることはない。いつも言ってますけど、自分の打撃をしてくれればいいんです」
そんなふうに主力選手を気遣う一方で、若手には厳しい一面も見せる。４月に本拠地でデビュー登板させた２年目の小園健太投手（２１）が、３回途中７安打５失点でＫＯ。次のチャンスは与えるのかと聞いたら「チャンスはつかむものです」とピシャリ。翌日に登録抹消して、二度と一軍に上げていない。
序盤に旋風を巻き起こしたドラフト１位の新人・度会隆輝外野手（２２）も番長に叱責された。外野守備で風に流された打球を捕り損なうと「ここは本拠地。風があるのはわかってるはず。言い訳はできない」と指摘。短期決戦のＣＳ、日本シリーズに呼ぶことはなかった。
いつもは温厚で冷静なようで、時に厳しい采配、鋭い言葉を発するようになった三浦監督。「横浜進化」は「番長進化」なのかもしれない。