国際大会「第３回プレミア１２」（１３日初戦、対オーストラリア）に臨む侍ジャパンが８日、バンテリンドームで調整。この日は９、１０日に行われる強化試合チェコ戦の前日練習で、約３時間にわたり汗を流した。その一方、大会期間中は将来の有望株をチェックすべくＭＬＢのスカウト勢も視察に訪れる予定だ。中にはＧＭら幹部クラスの来日を予定している球団もある。ＭＬＢ側が〝金の卵〟と目星を付ける侍投手たちの最重要評価ポイントとは――。
主に２０代のメンバーで臨む今大会の侍ジャパン投手陣には、高橋宏斗投手（２２＝中日）、才木浩人投手（２６＝阪神）、隅田知一郎投手（２５＝西武）、大勢投手（２５＝巨人）ら世界が注目する逸材がずらりと並ぶ。
今季もＭＬＢでは山本（ドジャース）、今永（カブス）らニューカマーが軒並み好成績を挙げるなど、日本人先発投手のクオリティーはメジャー関係者の間で「世界一」と評されるほど定評が高い。こうした〝日本投手バブル〟の影響もあり、今大会には多数のＭＬＢスカウトが来場することになりそうだ。
そんなＭＬＢスカウト陣の判断材料は一体どこなのか。ナ・リーグの某スカウトによれば「これだけは、どんなタイプも必須事項」と前置きした上で直球の速さではなく、四角に設けられたストライクゾーンへの制球力という。そして次のようにも詳細に力説した。
「どんなに質のいい直球を投げたとしても、ストライクゾーンの四角にきっちりと投げるコマンド（制球）を持っていないと。ただでさえ米国には日本の主な投手が武器とする〝より体から遠い外角球〟に対しても、踏み込んでとらえられるリーチの長い打者が多い。体格や体の強さでは、どうやっても米国人や中南米の投手に劣る。だから投球の大半を占める直球のコマンドは、日本人投手にとって特に大事だ」
一定レベルを誇る直球の球威や質は大前提。さらに付加価値の付く日本人投手のストロングポイントは、それらを確実に操ることができる「精密さ」というわけだ。
ＭＬＢでは身長１９０センチ以上の投手は珍しくなく、１メートル９６センチのダルビッシュ（パドレス）でさえ、日本時代よりリリースポイントを下げ、勝負するようになっている。「プレミア１２」の侍投手陣では阪神の才木の１メートル８９センチが最も高い半面、今季ＭＬＢ１年目ながら１５勝を挙げた今永は１メートル７８センチだ。海を渡ればサイズで劣る傾向にある日本人が柔よく剛を制するための〝コマンド力〟はＭＬＢスカウトの間でも改めて、重要な評価項目となっている模様だ。