国内外で争奪戦がぼっ発しそうな気配だ。広島の九里亜蓮投手（３３）が１２日、マツダスタジアムで取材に応じ、海外ＦＡ権を行使すると表明した。会見で「もっとレベルアップしたい。最初で最後のチャンスだと思う」などとコメント。自らが目指す今後の方向性については言葉を濁したもののＭＬＢ、あるいは国内他球団の反応が注目される。
昨オフの契約更改で九里は将来的なメジャー挑戦の願望があることを示唆していた。２０２１年オフに３年契約を結び、今季が契約最終年。その今季は自身初の開幕投手を務め、２３試合で７勝１０敗、防御率３・２１をマークした。ただ好不調の波が激しかったこともあり、１３１回２／３で規定投球回数には届かず。昨季はリーグトップの投球回数１７４回１／３を誇っただけに、やや不本意な数字となった。
それでも九里に対するＭＬＢ関係者の評価は非常に高い。実際にア・リーグ球団関係者の１人は「これまでも肩や肘に大きな故障歴がなく、年間を通じてローテを任せることができるタフネス右腕」とした上で「直球は１４０キロ台と抜きんでた速さではないが、多種多彩な変化球はすべてクオリティーが高い。総合的に評価すれば、今オフにメジャー挑戦を表明している日本人投手の中で最も中４日にアジャストできるタイプ」との見解を口にしている。
確かにプロ４年目の２０１７年から今季も含め８年連続で１００イニング以上を投げている点は、ＭＬＢ球団にとって大きな評価ポイントと言えそうだ。
一方で国内移籍となると、九里の今季年俸は１億４０００万円（推定）だけにＢランクとなり、獲得する球団は選手や金銭補償が必要になる。国内ではＤｅＮＡなど複数球団が水面下で獲得調査に乗り出すものとみられているが、まず九里本人は悲願のメジャー移籍を大前提に動くことになりそうだ。
カープが誇る故障知らずの屈強右腕はＭＬＢで〝人気物件〟となるかもしれない。