ＭＬＢ移籍を目指すロッテ・佐々木朗希投手（２３）が、１７日に本拠地ＺＯＺＯマリンスタジアムで開かれたファン感謝デーで旅立ちを宣言した。在籍した５年間でチームを一度も優勝に導けず、個人の夢を追う姿勢に批判は渦巻いたまま。しかも来季は今季の佐々木が稼いだ「１０勝」を見込めず、弱体化は避けられそうにない。ところが、球団ＯＢでもある本紙評論家の得津高宏氏は皮肉にも「ロッテは強くなる」と断言。その根拠とは――。
令和の怪物がついに夢を肉声でファンに伝えた。「球団に後押ししていただき、メジャーに挑戦させていただくことになりました。これまでいただいた熱いご声援、厳しい激励もすべて力に変え、アメリカで頑張ってきます」。佐々木の決意表明にスタンドのファンからは拍手も送られた。
もっとも、向かい風も吹き荒れている。在籍した５年間で優勝はおろか故障などで先発ローテーションを守れず、規定投球回には一度も達しなかった。そのため日本球界のＯＢらからは「ワガママだ」「メジャーで通用しない」など厳しい批判にさらされている。
ロッテＯＢでもある得津氏も「球団に対して恩返しを一つもやっていないことは一番引っかかる。あと２年待って移籍すれば球団に大きなお金も入るが、大したお金も入らない」と指摘しながらこう語った。
「ポスティングという制度がある以上、決まったからにはいい方向に捉えるしかないですよ。佐々木は選手会から脱退したり、ずっと叩かれてきた。佐々木のワガママではあるが、球団側もポスティングを認めなければ今度は球団が叩かれる。どちらにとっても良くない状況が『ウィンウィン』で片付いて良かったのではないでしょうか」
とはいえ、戦力ダウンは否めない。今季の佐々木はエース・小島の１２勝に次ぐ１０勝をマーク。チームは７１勝でパ３位を死守したものの、１０勝分がなくなると６１勝で一気に５位のオリックス（６３勝）をも下回る計算だ。得津氏も「１０勝がなくなるのは、痛いですよ」としたが、ある意味ではチームを〝正常化〟させられる状況にある。
吉井理人監督（５９）は佐々木が入団した２０２０年当時の一軍投手コーチ。怪物の育成プロジェクトに携わり、１年目は体づくりに専念させ、２年目は中１０日間隔で起用した。一人を手塩にかけて育てることで、他の先発陣に負担が押し寄せるなどの影響もあった。だが、佐々木がチームを離れることで、チーム内には皮肉にも相乗効果が生まれるとみる。
「これで吉井監督も、何も気にすることなく采配をふるうことができます。いろいろ考えることも多かったと思うが、もう気にする必要はない。それに、こういう時は若手の１人や２人が必ず出てきてチームは強くなるものです。その２人が６勝ずつで１２勝。新外国人の先発投手で５勝。西野（９勝）も種市（７勝）も１０勝できる力はあります」
机上の計算とはいえ、もくろみ通りに「１１勝」を上積みできれば８２勝となり、２位・日本ハム（７５勝）を上回る。独走優勝を果たした９１勝のソフトバンクには及ばないが「扇の要である甲斐がＦＡで移籍すれば、どうなるか分かりません。面白くなると思います」と占った。
１１年オフにはダルビッシュ（現パドレス）が日本ハムからメジャー移籍した翌１２年にリーグ優勝。１５年オフにも前田（現タイガース）が海を渡った翌１６年に広島がペナントを制した。ロッテでは来季で高卒５年目となる中森らが、ローテ定着の機会をうかがっている。
来季、佐々木がロッテのユニホームを着る可能性は限りなくゼロに等しい。得津氏は最後に「自分で言いだしたこと。あとは本人が覚悟を持ってメジャーで結果を残すだけです」とエール。怪物右腕の第２章が始まる。