日本代表の森保一監督（５６）が２０日、成田空港に帰国した。
１９日に行われた北中米Ｗ杯アジア最終予選の中国戦では、会場となったアモイ白鷺体育場のピッチ幅が国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）の推奨サイズである６８メートルより両サイドとも狭く設定されて物議を醸した。指揮官は「ピッチ幅が狭いことは分かっていた」としつつも「練習ではあるけど、公式戦では初めてだった」と中国側のまさかの〝作戦〟に驚きの様子だった。
今後は「幕張で通常業務に戻って視察も行う」と語り、さっそく２３日に行われる天皇杯決勝のＧ大阪―神戸戦（国立）を視察する予定だ。
森保ジャパンは１１月のアウェー２連戦も連勝で乗り越え、８大会連続のＷ杯出場に王手。次戦となる来年３月２０日のバーレーン戦（埼玉）で日本代表史上最速のＷ杯出場を決めれば、以降は〝消化試合〟となりＷ杯へ向けて早々に強化へと切り替えられる。
そこで注目されるのが新戦力、特に伸び盛りの若手の抜てきだ。以前から森保監督は「もうひとサイクル、若い世代でＷ杯の舞台を戦ってくれる選手たちに変えていかないといけない」と語るなど若手の登用に積極的だ。
近々では、能力を高く評価するＭＦ松木玖生（２１＝ギョズテペ）やＤＦチェイス・アンリ（２０＝シュツットガルト）らが海外で結果を出しており候補になる。さらに伸びしろを考えれば１０代で急成長しそうな逸材も見逃せない。協会関係者が「情報は共有されている」とするＦＷ高岡伶颯（１７＝日章学園）やＦＷ名和田我空（１８＝神村学園）ら〝スーパー高校生〟も今後の活躍次第で本番へ間に合う可能性もある。
本大会まで残り約１年７か月。森保ジャパンにどんな新星が台頭するのか楽しみだ。