国際大会「プレミア１２」のスーパーラウンドが２１日から東京ドームで始まり、日本代表は米国戦に９―１で鮮やかな逆転勝利を収めた。
打のヒーローは２本塁打を含む３安打７打点の大暴れを見せた小園（広島）だが、試合をつくったのは先発した高橋宏斗投手（２２＝中日）だった。４回まで毎回の８三振を奪う無失点の快投で「前回の登板からしっかり修正ができました。何よりゼロに抑えられてよかったです」と胸をなで下ろした。
前回先発した１５日の韓国戦（台北ドーム）では４回７安打２失点で降板。ペナントレースでは本塁打を１本しか許していなかったが、１点リードの４回に朴東原（パク・トンウォン）に同点アーチを浴びるなど悔いが残るマウンドとなっていた。
そんな右腕のモヤモヤを吹き飛ばしてくれたのが、同い年で中日同期入団の松木平だ。この日、６３０万円増の年俸１０５０万円（推定）で来季契約を更改した松木平は、高橋宏が被弾した翌１６日にビデオ通話で２０分ほど話したという。
「久々にホームラン打たれたなという話をしたら〝マジえぐいよ〟と言っていて。すごく力んだと言ってました。あの宏斗でも大きな舞台になると力むんだなと思ったので、自分もああいう大きな舞台で投げたいという思いになりました」
チームが勝利したとはいえ、韓国戦での投球には納得いかなかったのだろう。ビデオ通話でのやりとりの中では高橋宏から「心から笑えてないからマツキ、一発笑わせてよ」とのリクエストもあったという。
そんな親友との会話が高橋宏の気分転換につながったことは間違いない。松木平自身も「日本を背負って戦ってるって相当すごいことなんだなって思いましたね」と国際大会の重みを実感していたが、昨年のＷＢＣに続いて竜の新エースが侍ジャパンに勢いをもたらしている。