ソフトバンクの近藤健介外野手（３２）が２６日、都内のホテルで行われたＮＰＢアワーズに出席し、パ・リーグの最優秀選手賞を獲得した。
近藤はプロ１３年目で初のＭＶＰ受賞。「プロに入った時はまさかこういう賞をもらえるとは思っていなかった」と話し「（ケガや日本シリーズ敗退など）シーズンの終わり方は良くなかったですけど、最後にこういう賞を取れてうれしかった」と喜びを口にした。
移籍２年目となった今季は５番打者として１２９試合に出場し、打率３割１分４厘、１９本塁打、７２打点とリーグ唯一となる３割を記録する活躍を見せて首位打者、最高出塁率のタイトルを獲得した。
打つだけではない。守備、走塁面での貢献度の高さは小久保監督も目を見張るものがある。「打球までの速さと取ってからのスローイングの正確さ。レフトではずばぬけていた。あとは隙があれば盗塁を狙うセンス、スタートの速さ、本当に非凡なものがある」と絶賛だった。
近藤にはＭＶＰを意識した瞬間がある。「初めてアワーズに参加した２０１８年、その時はベストナインでの受賞だったので、ＭＶＰを取った人を見て、いつかはＭＶＰを取りたいなと」と当時の思いを明かした。
ＭＶＰ投票は２位に山川がランクインするなど、４位までをホークス勢が独占した。近藤は「チームメイトで争えて、ホークスの強さを象徴すると思う」と９１勝を挙げてリーグ制覇を果たしたチームの強さを語った。
これで満足して終わるわけではない。来季はさらなる高みを目指す。「ＭＶＰを取ったからには責任も強まる。個人的には悔しい部分が多い、来年以降晴らせるシーズンに」と目をぎらつかせた。来季も鷹のヒットメーカーがチームを引っ張る。