ＮＰＢアワーズが２６日に東京都内で行われ、ソフトバンク・近藤健介外野手（３１）がパ・リーグＭＶＰを受賞した。プロ１１年目で手にした自身初の最高勲章。「まさかプロに入る時にこういう賞をいただけるとは思ってもいなかった。この賞を獲ったからには、より精進しなければならない」とさらなる進化を誓った。
今季は１２９試合に出場して打率３割１分４厘、１９本塁打、７２打点、出塁率４割３分９厘をマーク。リーグ唯一の打率３割超えで、首位打者と最高出塁率のタイトルを獲得した。
受賞の最大理由は、チームの精神的支柱・柳田が負傷離脱し、不動の４番・山川が極度の不振に陥った６月に、孤軍奮闘の活躍で窮地を救った点に尽きる。月間打率４割１分３厘、７本塁打、２３打点の固め打ちで打線をけん引。チームの６月戦績は１７勝５敗１分け、月別最高の勝率７割７分３厘だった。選手たちの中にあった「柳田不在」の動揺を打ち消し、勇気を与える獅子奮迅のパフォーマンスは紛れもなく今季のハイライトだった。
それでも本人に満足感はない。「最後、優勝がかかる大事な時期にケガをして、シーズンが終わった。日本一にもなれなかった。個人的には悔しいシーズンだったので、来年は晴らしたい」。一昨年オフにＦＡ加入。２年連続の全試合出場に強いこだわりを持っていた。常勝再建を目指すホークスにあって、絶対的主力がどんな時もグラウンドに立ち続けるチーム理念を体現できなかった心残りがあったからだ。
９月１６日のオリックス戦で右足首を捻挫。診断は「全治３か月」だった。翌日、思わぬ人物から着信が入った。背筋を正して取った電話の主は、尊敬する長谷川勇也氏（現Ｒ＆Ｄスタッフ）。２０１３年にシーズン１９８安打で首位打者を獲得した偉大なＯＢは、その翌年に負った右足首の負傷を押して試合に出続けたことで悲運の野球人生を歩んだ。
「長谷川さんだからこその助言があった」（近藤）。１０月１６日のＣＳファイナル初戦に「５番・指名打者」で戦列復帰。もちろん助言をもとに慎重を期した。ただ、１か月で戦場に戻る「１択」しか、選択肢は用意していなかった。
数字だけでは測れない選手の価値がある。身近にいる仲間から寄せられる「信頼」ほど尊いものはない。取るべくして取ったＭＶＰだった。