絶対王者の連覇か、それとも――。第１０３回全国高校サッカー選手権（１２月２８日開幕）の組み合わせが決まり、かつて清水東（静岡）で得点王に輝くなど大活躍した元日本代表ＦＷ武田修宏氏（５７＝本紙評論家）が今大会の行方を徹底予想した。前回大会を圧倒的な強さで制した青森山田（青森）は４番手評価にとどまり、大津（熊本）を優勝候補の大本命にプッシュ。注目の怪物ストライカーにも期待を寄せた。
まず武田氏が優勝候補の筆頭に挙げたのが、高校年代最高峰の舞台である「高円宮杯Ｕ―１８プレミアリーグ」ＷＥＳＴ（西地区）で圧倒的な優勝を果たした大津だ。
「今年の選手権は、プレミアＷＥＳＴで優勝した大津が実力はダントツ。守備が堅くて、両サイドにスピードのある選手がいて、ＦＷ山下景司（３年）や１０番でＪ２清水に内定しているＭＦ嶋本悠大（３年）など攻撃陣も強力。優勝候補の中心になる」。武田氏は今月上旬、大津のグラウンドを訪問して視察。高校サッカー界屈指の名将として知られる平岡和徳テクニカルアドバイザーらとも意見交換し、その強さを目の当たりにした。
対抗は、流通経済大柏（千葉）。「プレミアＥＡＳＴ（東地区）でパワーや技術を見せていて、強豪が揃う千葉県予選を勝ち抜いている。選手の質も高い」と関東の雄を高く評価。「この２校が抜けている」と強調した。
３番手は、武田氏の地元・静岡の代表となる名門の静岡学園だ。「けが人が戻ってきたら全国でも面白いチーム。特に、右サイドバックのＤＦ野田裕人（３年）の活躍が注目される」。高い技術に加えて、リーダーシップも抜群の主将がチームのカギを握る。
前年度王者の青森山田は４番手で〝伏兵〟の評価。「攻撃でなかなか点が取れない。守備は堅いが、大津のほうが（体格が）デカくて堅い」と指摘。また「同じブロックで早々に静岡学園と当たる」と強豪揃いで〝死の組〟のＡブロックに入った組み合わせも厳しい。
「ダークホースとしては前橋育英（群馬）を挙げたい」という武田氏は、復活した古豪にも期待を寄せる。「帝京（東京Ｂ）が久々に出るのは楽しみ。僕らの時代では、本当に憧れの名門。そういったチームがまた出るのはうれしい。ただ、１回戦でいきなり強豪の京都橘（京都）と対戦する。開幕戦でもあり注目だ」と初戦から必見のカードだ。
選手個人で最も注目を集めるのが、昨年のＵ―１７Ｗ杯で日本代表のエースとして４得点をマークし、イングランド・プレミアリーグのサウサンプトン入団も内定している〝怪物ストライカー〟ＦＷ高岡伶颯（３年＝日章学園、宮崎）だ。
「スピードとバネがすごい。背は低いが、前を向いたらＤＦを置き去りにする。日章学園が上位に進出できるかは、エースの出来次第だろう」と予想。「スピードはプレミアリーグでも、どれだけやれるか注目したい」と選手権の先にある世界最高峰の舞台にも視線を送る。
未来のスターたちによる熱戦が楽しみだ。