新日本プロレス２２日後楽園ホール大会でＫＯＰＷ保持者・グレート―Ｏ―カーンに挑戦するタイチが、同タイトル戦線出撃の真意を明かした。
ＫＯＰＷは年内最終戦終了時点での保持者が覇者として認められるシステムで、後楽園決戦の勝者が今年の覇者となる。２０２２年から３年連続の最終争奪戦出撃となり、勝てば昨年に続く覇者の称号を得るタイチは、ルールプレゼンで「ＫＯＰＷ３年間集大成３本勝負」を提案。くじ引きによって１本目が「ノーロープ場外押し出しマッチ」、２本目が「金丸義信レフェリーマッチ」、３本目が「ラストマンスタンディングランバージャックデスマッチ」の変則ルールとなっている。
一方のオーカーンは「後楽園ホール再生マッチ」を提案。１６日１０時まで行われるファン投票では現在、タイチの提案ルールが優勢な状況だ。
「まさかの金丸レフェリーマッチだけは予想外だったけどね…。決まったらその時にどうしようかなと。本当に金丸が来るのかどうか。どういう理由でアイツを引っ張ってくるのか。アイツもやる意味がないし。オーカーンが勝とうが俺が勝とうがみたいなところ多分あるだろうし」と困惑しつつも、提案ルールの採用には自信をのぞかせた。
「集大成」を銘打っているタイチは、２年連続のＫＯＰＷ覇者となった場合は同タイトルからの〝卒業〟を見据える。
「要はもう〝殿堂入り〟というか。３年間お腹いっぱいやってきたし、いつまでも俺が覇者になっててもよくないと思うし。若い世代もそうだし、逆に５０代の世代の人たちも名乗り上げればいいんだよって。バックステージでブツブツブツブツ言ってるくらいなら、どんどん名乗り上げてやればいいじゃん。ヤングライオンからオッサンまでできるんだから、違う色をつけてもらえたら」とその理由を説明する。
さらに「ただあれはやっぱりオカダ（カズチカ）が作ったタイトルだし、オカダが去った年に、少しでも俺の色で終わらせたいって気持ちもあるよね。本当はアイツともやりたかったんだけど」と、タイトル提唱者が今年１月に新日本を退団していたことも、最後の争奪戦への出撃の後押しとなったようだ。
「地方再生」を掲げて年間のＫＯＰＷ戦線を戦ってきたオーカーンへの評価は手厳しい。「女子とやるのは新しかったからいいけど、メシ食ったりとかはいただけなかったかなって。コイツ大丈夫かな、どこ向かってんのかなっていう。戦いをしようぜ、戦いを。俺と鷹木（信悟）はＩＷＧＰすら超える戦いをしてきたと思ってるし。ＫＯＰＷとは何ぞやという歴史をアイツに教え込もうと」と豪語したタイチが、ＫＯＰＷの歴史にもう一度自身の名前を刻み込む。