〝空洞化〟を解消できるのか。広島の新入団選手８人が１８日に本拠地・マツダスタジアムを訪れ、施設を見学した。ドラフト１位・佐々木泰内野手（２１＝青学大）は「毎試合、毎試合ファンの方を沸かせるバッティングができたら」とプロでの活躍へ決意を新たにした。
球団側ももちろん大きな期待を込めて指名したが、切実な思いも抱えている。フロントの一人は「去年と今年で入った選手は、最近にはないような形でかなり一軍でチャンスをもらえると思う。だからこそ２、３年後は必ずやってもらわないと」と打ち明けた。そこには、是が非でも主力に成長してもらわなければ困る理由があるという。
「今のウチの主力で働く人間の年齢層を見れば明らか。３０代以上にはリーグ優勝にも貢献した実績組がいる一方で、特に２０代後半から３０代前半の選手層。野手はすでに薄く投手も先発、中継ぎを問わず、これからＦＡなどでどうなるか分からない選手がかなりいる」
野手陣では２０１８年までのリーグ３連覇に貢献した３９歳で最年長の松山をはじめ、３６歳の会沢、３４歳の菊池のほか、ＭＬＢを経験した３６歳の秋山らが健在だ。２６歳の坂倉や矢野らが台頭した一方、３０歳前後の〝中間層〟ではレギュラーが皆無となっている。
また、投手陣では来年３月に３０歳となる左腕エース・床田を筆頭に、将来的なメジャー挑戦を公言する森下や守護神・栗林など２５～３０歳の層で今後、野球人生の岐路を迎える選手が複数いる。
そうした編成上の観点から、直近２年間のドラフトで指名した支配下１０選手のうち実に８人（投手６人、野手２人）が大卒。かつての前田（タイガース）や鈴木（カブス）のように、高卒から鍛え上げてきたカープの伝統からすれば異例の人数といえる。
新井監督は来季について「変革の１年になる」と何度も口にしている。大卒を中心に２年間で獲得した選手たちは３年後には２０代後半に入り、働き盛りの時期を迎える。佐々木らの成長をサポートし、穴を埋めるピースにできるかどうかが、赤ヘル軍団の未来を左右することになりそうだ。