注目のメガ格闘技イベント「ＴＨＥ ＭＡＴＣＨ ２」（５月４日、東京ドーム）の行方は――。昨年大みそかに行われた「ＲＩＺＩＮ ＤＥＣＡＤＥ」内で、ＲＩＺＩＮラストマンスタンディング王者・平本蓮（２６）と朝倉未来（３２）が再戦すると発表された。昨年７月２８日の「超（スーパー）ＲＩＺＩＮ．３」以来となる対決実現の裏側やドーピング対策について、カギを握るＲＩＺＩＮの榊原信行ＣＥＯ（６１）を直撃した。
昨年の初戦では平本がＴＫＯ勝ちし、未来は予告通りに引退。だが試合後、平本に〝ドーピング疑惑騒動〟が起きて物議を醸す事態になった。
大みそかにファンを驚かせたのが、未来の復帰だ。榊原ＣＥＯは翻意のきっかけにドーピング騒動があったとして「あれで後味が悪くなったというか、ケチがついたというか。それで未来の〝最後の作品〟が『ドーピングでモメた試合だよね』って言われてしまうのは、あまりにもかわいそうじゃないですか。それで僕は未来に『これが最後の試合ではないと思うよ』っていうのを話したんです」と明かす。
未来と話す中で「公明正大で正々堂々と、モヤモヤを払しょくしてやり直そう」と伝え、最終決断に至ったとも。榊原ＣＥＯは「未来もそこに悶々とした思いがあったのは事実だと思います」と胸中を察した。
平本については「勝ったのに『ドーピングしてたんだ』とか何とか、みんなに面白おかしくやゆされてしまったんじゃないですか。それで蓮も『やり直すことって大事ですね』っていうのは理解してくれたんです」と説明した。こうして〝モヤモヤ〟や〝疑惑〟を吹き飛ばすメガイベントの構想がスタート。「いろんなことを１回リセットして『ＴＨＥ ＭＡＴＣＨ』として成立させる。多くの人たちのハートを揺さぶる試合になればいいなと思います」と力を込めた。
一方で大会名も賛否を呼んだ。２０２２年６月１９日に那須川天心と武尊による「キック頂上決戦」が行われた「ＴＨＥ ＭＡＴＣＨ」の名を踏襲する形となったからだ。発表直後には那須川が「ＴＨＥ ＭＡＴＣＨ２って名前だけは違うと思います」と自身のＸ（旧ツイッター）でポストするなど、さまざまな〝ハレーション〟が起きた。
これに榊原ＣＥＯは「僕らの中で『ＴＨＥ ＭＡＴＣＨ』とするにふさわしい試合だと思っています。そういう意味で『武尊―天心』以上に求心力があるカードだと思うし、遺恨ゆえにインパクトのあるカードになっていると思うし」と自信は揺るがない。それでも「天心や武尊が『あれは俺たちの聖域だ』って思うのも分からないではないですよ。だから賛否あっていいと思います」とうなずいた。
一方、初戦にケチがつくきっかけとなったドーピングについては、検査を過去に例のないほど厳格に行う予定だという。榊原ＣＥＯは「何回かに分けてクリアしていくっていう（形で行う）。それはお互い納得しています」。ＵＦＣのような抜き打ち検査についても「あってもいいんじゃないですか？ レギュレーションをドクター陣と決めていきたい。この試合はＲＩＺＩＮが新しく決めたドーピングポリシーよりもさらに厳しくして、間違っても後ろ指をさされないような環境を整えることが必要だと思います」と強い決意を口にした。
最後にアンダーカードに関しても「〝ＲＩＺＩＮ〟ではないので、いろんな冒険ができるし、変化球も投げられる。まだ言えないけど、いろいろ考えているアイデアがあるので、そういうことを一つずつツモれていけば魅力的になると思います」と胸を張った。
後味の悪さを吹き飛ばすビッグマッチとなるのか。今後の動向から目が離せそうにない。
【禍根残した７・２８決戦】平本と未来の初対戦は昨年３月に開催が発表された。ＳＮＳ上で舌戦を繰り広げていたこともあり、大きな話題に。未来は「もし負けたら格闘技人生、引退します」と不退転の覚悟も口にした。
７月の試合は平本が１ラウンド序盤に左のパンチをヒットさせてダウンさせ、トドメのパウンドを放ち２分１８秒でＴＫＯ勝ち。試合後、未来は予告通り引退を表明した。
ところが８月２０日、Ｘ上に、平本が関係者とドーピングの使用について話し合っているような会話の音声データが流出。これが拡散して炎上状態になり、９月２日には平本自身が会見。流出した音声データは自分の声であるとした上で、禁止薬物は購入はしたが使用していないと潔白を主張した。
さらに３日後の同５日には、榊原ＣＥＯがドクター３人とともに会見。両選手の尿を採取して世界反ドーピング機関（ＷＡＤＡ）の検査基準を満たす機関で検査した結果、両者ともに陰性だったと発表した。一方で平本に対し「今後、彼は疑惑と戦うことになります。それは、クリーンな体で戦うことで証明するしかない」と厳しい言葉も口にしていた。