松阪競輪の大阪・関西万博協賛ＧⅢ「開設７４周年記念 蒲生氏郷杯王座競輪」が２３日に開幕する。地元の〝公務員レーサー〟皿屋豊（４２＝三重）が並々ならぬ闘志を燃やしている。
得意の季節がやってきた――。昨年１１月の当地ＧⅢは、競輪祭（ＧⅠ）の裏開催で大ゴマ不在という追い風があったが、準決勝敗退という不本意な結果に終わった。今回はその悔しさが色濃く残るわずか２か月後の舞台だが「今回は冬場に（地元ＧⅢを）走れるチャンスです」とニヤリ。
底冷えする今の気候は皿屋の大好物で「冬は目に見えて、分かりやすく調子が上がりますね（笑い）。いつも、ここで成績が上がるので（冬場が選考期間の）高松宮記念杯やオールスターに出場することができている」と重馬場のレースは持ってこいだ。
２０１７年に３４歳でデビューして、気付けば７年半がたった。「今年はＧⅠの決勝に乗りたいですね。時間がないので脚がある内に結果を出さないと」と話すその表情には焦りと覚悟がにじむ。
初日一次予選メインの１１Ｒは今年さらなる飛躍が期待される新鋭・村田祐樹を目標に得た。「初日は自力でやるつもりで来たけど、せっかく強い選手に付けられるので、仕事をまっとうしたい」。まずは注文通りのワンツーで、好スタートを切る。