ＭＬＢの第一線でなぜ活躍し続けられたのか。日本選手として、初の米野球殿堂入りを果たしたイチロー氏（５１＝マリナーズ会長付特別補佐兼インストラクター）が現役選手として在籍したのは実に１９年間。歴代の日本選手の中でも群を抜く長さだった。
昨季までではダルビッシュ（パドレス）が実働１１年で歴代２位。一方、野手は〝短命〟の傾向が顕著でイチロー氏に次いで松井秀喜が１０年、松井稼頭央が７年となっている。それだけにイチロー氏の抜きん出た年数は異例ともいえる。その理由についてＭＬＢ関係者は「もちろん、それなりの技術的要因がある」と指摘。イチロー氏がＭＬＢで積み上げた３０８９安打のうち、実に２０％以上を占めた内野安打の多さにあるとみている。
移籍当初こそ「打撃の天才ではなく、内野安打の天才」とやゆする声もあった。だが、そんな見方は年々改められていったという。
「それがいかに高い技術だったか。現在はＭＬＢでも誰もが認めている。実際にイチローのレベルでバットの操作性を再現している打者はＭＬＢ全体でも出てきていない」
中でも特異なのは、どんな球もバットに当ててフェアゾーンに落とせるバットコントロールと、一塁到達まで常に４・０秒を切った俊足を両立させることだ。
前出関係者は「どちらかが秀いでた選手はたくさんいる」といい、７１３本の内野安打は「誰にもマネできない芸当。投球に高確率でコンタクトし、かつ一塁へも速く到達する。２つを両立するために生まれたあの振り子の打撃フォームをマネする選手はたくさんいても、実際に数字を残し続けたのは、日米でもイチローだけ」と断言した。
イチロー氏の後を追うように、ＮＰＢからは西岡剛、川崎宗則、秋山翔吾ら各年代を代表する俊足巧打の左打者が海を渡った。だが、日本と同じように安打を量産することは至難の業で、確固たる地位を築くまでには至らなかった。
やはり希代のヒットメーカーだったイチロー氏は別格。世界で〝オンリーワン〟の技術を持つ打撃職人だったといえそうだ。