最後に笑うのは――。カーリングの日本選手権（横浜ＢＵＮＴＡＩ）が２月２日に幕を開ける。首都圏で初開催となる今大会は、２０２６年ミラノ・コルティナ五輪の日本代表候補チームの選考に関わる重要な一戦。女子は前回大会覇者のＳＣ軽井沢クラブ、五輪２大会連続メダルのロコ・ソラーレ（ＬＳ）など、多くのチームに優勝のチャンスがある。ＬＳのフィフスとして北京五輪銀メダルに貢献した石崎琴美さん（４６）が取材に応じ、大会の行方を独自の視点で分析した。
近年の日本女子カーリング界は全体のレベルが上昇。ＬＳだけでなく、北海道銀行、フォルティウス、中部電力、ＳＣ軽井沢クラブも世界の舞台で実力をつけている。
石崎さん 海外に出て試合をやっている５チームが上位争いの中心になると思います。今回は五輪もかかっているし、ＬＳで言うと３位以内に入らないと、五輪への道が消滅してしまう。どのチームも覚悟を持って挑むと思うので、最後まで自分たちがやってきたことを信じられるかというメンタルもカギになると思います。
現段階で最も優位な立ち位置にいるのがＳＣ軽井沢クラブだ。世界ランキングは他チームより下だが、すでに日本代表決定戦への出場権を獲得済み。自然体で大一番を迎えることができる。
石崎さん ＳＣ軽井沢クラブは（日本代表決定戦の）出場権を持っているので、最悪優勝を逃しても五輪への可能性が残る点は、メンタル的には他のチームと全然違うかなと。それに（昨年の）世界選手権後に日本代表としてパンコンチネンタル選手権で１０エンドのゲームを公式戦でできているのは大きいと思います。
土壇場で驚異的な強さを見せてきたＬＳも黙ってはいない。今季はまだタイトルを手にしていないものの、ワールドツアー世界最高峰のグランドスラム（ＧＳ）で安定して決勝トーナメントに進んでいる。
石崎さん 決勝トーナメントに行ってから、なかなかもう１段階上げられていないところがあったけど、最後のＧＳ（マスターズ）は割と良かったかなと思います。でも何かもう一歩行けそうな感じはしている。まずは３位以内に入らないといけないけど、予選をクリアした後に、優勝に向けてどのように状態を上げてくるかが楽しみですね。
今大会は２日に１次リーグがスタートし、９日に決勝戦が実施される。８日間の長丁場で波のないパフォーマンスを発揮することが、五輪への道につながる。
石崎さん 約１週間の戦いで、初日に何かが起こっても、最後の最後まで我慢しきれるかどうかのところもある。試合の中でもそうだし、我慢することが１つのポイントになるワード。自分たちを信じて最後まで我慢できたチームが優勝するんじゃないかなと思います。