【元局アナ青池奈津子のメジャーオフ通信】キュラソーで迎えた新年２日目。エメラルドグリーンの海が目の前に広がるマンボービーチのカフェバーで１人、午前中に参加したイルカと泳ぐツアーの興奮が冷めず、ピニャコラーダと炭火焼きチキンに舌鼓を打ちながら「何て楽園に来たんだ」などと浸っていたところ、携帯の通知を見逃していたことに気づく。
レストラン名とともに「午後２時、ここに来られるか？ ヘンスリー・ミューレンス」。ダメもとで知人を伝ってお願いしていたインタビューを受けてくれるというのだ。時計を見ると２時まであと１５分。慌てて塩まみれの髪のまま飛び出したが、島がコンパクトで助かった。島民に言わせると、観光業で交通量が増え「渋滞している」というが、中心地にいれば主要なところへは１５分前後で行けてしまう。
５分遅れで滑り込んだ店内で、ヘンスリーが「アイランド・タイム（島時間）を知ってるかい？ 君は早いくらいだ」と笑いながら選手時代に覚えた日本語「ワタシハ、ヘンスリー・ミューレンスデス」で迎えてくれた。キュラソーから初めて大リーガーになった人であり、日本でプレーしたキュラソー人も彼が初めてだ。
「キュラソー・ベースボール・ウィーク（ＣＢＷ）に来たんだって？ ごめんね。僕がベネズエラのチームの監督をしていてプレーオフに進出したから、スケジュールが読めずに直前でキャンセルしたんだ。その直後に負けちゃったんだけどね。いつもだったら里帰り中の選手たちやゲストらと野球教室をしたり、チャリティーで忙しい。まさかそこに日本人が来るとは思ってもいなかったよ」
そうなのだ。キュラソーに来るにはロサンゼルスからも直行便はなく、日本からだとニューヨークに飛んで乗り換えたり、人によってはオランダ経由。１日をかけても着くか着かないかという遠さで、旅行にお薦めするには難儀な場所なのだ。でも、その価値は十分にあると思う。
そんな世間話をひと通りした後で「キュラソーから野球選手がたくさん出ている理由を知りたいんだって？ それがさ、僕にも分からないんだ」とヘンスリー。「僕の時代はね、プロ入りしてしまうと、島でメインだったアマチュアのメンズリーグへの出場権を失ったんだ。過去の成功例もないし、野球ができなくなるのも嫌だから、挑戦する人もまれ。オランダへ行き大学を出て就職するのが理想とされていたから、僕も体育の先生になるつもりだった」。
ヘンスリーの運命は体が大きくパワーがあったこと、ゴッドファーザー（代父）の同級生に大リーグのスカウトがいたことで変わった。ヘンスリーを見に来るように説得したことで、キュラソーの野球史が動き出した。
「現在までで１７人。約１５万人という人口に対して最も多くの大リーガーを輩出しているけど、島にある野球場は２１個。決して良い環境とは言えないグラウンドも多いし、特別なトレーニングもない。子供たちも学校終わりに週２回程度、仕事帰りのボランティアのコーチと１～２時間練習するのがほとんどで、そこまで試合があるわけでもない。だから謎なんだよ」
半分は本気で、半分は謙遜なのだろう。ヘンスリーが開いた突破口で何十人もの野球青年が海を渡り、夢を追いかけるようになったし、彼ほど島の野球の普及に尽力した人もいない。
「島の球場をいくつか見ておいでよ。ちょうどリトルリーグのトーナメントもやっているから」
そんなヘンスリーの言葉に導かれて、キュラソーの球場で再会したのがアンドレルトン・シモンズだった。
☆ヘンスリー・ミューレンス １９６７年６月２３日、オランダ領キュラソー出身。アマチュアＦＡで８５年にヤンキース入りし、８９年８月にメジャーデビュー。９４年に「ミューレン」の登録名でロッテに入団。ＮＰＢ初のオランダ人助っ人が誕生した。９５、９６年はヤクルトでプレーし、３年連続で２０本塁打以上を記録。空振りも多く、ヤクルト時代は２年連続で三振王となった。２０１３年からオランダ代表監督を務めている。